Découverte en 2007 par l'ancienne étudiante diplômée Meg Schwamb, la planète naine Blanche-Neige orbite au bord du système solaire. À un moment donné, il a été supposé que la petite planète était un monde blanc et glacé séparé d'une planète plus grande, mais d'autres études montrent qu'elle est peut-être la plus rouge de toutes.
Les astronomes du California Institute of Technology (Caltech) ont examiné de plus près la planète naine 2007 OR10. Cet objet de ceinture de Kuiper est un monde gelé, recouvert de glace d'eau qui peut avoir son origine volcanique. Alors que la roche couverte de neige fondue pourrait être considérée comme blanche, une teinte plus rosée s'impose. Pourquoi? Selon la nouvelle recherche, Blanche-Neige peut avoir une fine atmosphère de méthane qui se dissipe méthodiquement.
"Vous pouvez voir cette belle image de ce qui était autrefois un petit monde actif avec des volcans d'eau et une atmosphère, et il est maintenant juste gelé, mort, avec une atmosphère qui se dissipe lentement", explique Mike Brown, professeur Richard et Barbara Rosenberg et professeur d'astronomie planétaire, qui est l'auteur principal d'un article qui sera publié dans le Astrophysical Journal Letters décrivant les résultats. "Avec toutes les planètes naines qui sont aussi grandes, il y a quelque chose d'intéressant à leur sujet - elles nous disent toujours quelque chose", dit Brown. "Celui-ci nous a frustrés pendant des années parce que nous ne savions pas ce qu'il nous disait."
Lorsque la planète naine 2007 OR10 a été découverte pour la première fois, le meilleur instrument au moment de l'étude était la caméra infrarouge proche (NIRC) de l'observatoire de Keck. Mais il ne faudra pas longtemps avant qu'Adam Burgasser, un ancien étudiant diplômé de Brown's et maintenant professeur à l'UC de San Diego, ait aidé à concevoir un nouvel instrument appelé Echellette infrarouge à port plié (FIRE) pour étudier les objets de ceinture de Kuiper. L'automne dernier, Brown, Burgasser et le stagiaire postdoctoral Wesley Fraser ont mis le feu à l'épreuve avec le télescope Magellan Baade de 6,5 mètres au Chili pour regarder de plus près Snow White. Comme ils l'avaient supposé, la petite planète était rouge - mais ce à quoi ils ne s'attendaient pas était la présence de glace d'eau. «Ce fut un grand choc», dit Brown. "La glace d'eau n'est pas rouge."
Blanche-Neige seule dans sa roseraie? La réponse est non. Quelques années plus tôt, Brown avait également découvert une autre planète naine - Quaoar - qui avait à la fois un spectre rouge et de la glace d'eau. En raison de sa petite taille, Quaoar ne pouvait pas conserver une atmosphère. Au cours de sa période d'évolution, les composés volatils ont été perdus dans l'espace, ne laissant que du méthane qui apparaît rouge. Parce que le spectre des deux petites planètes est similaire, la conclusion est qu'elles partagent toutes les deux des propriétés similaires. «Cette combinaison - rouge et eau - me dit« méthane », explique Brown. "Nous regardons essentiellement le dernier souffle de Blanche-Neige. Depuis quatre milliards et demi d'années, Blanche-Neige est assise là-bas, perd lentement son atmosphère, et maintenant il ne reste plus qu'un petit peu. »
Mais l'équipe est prudente pour l'instant. Bien que les découvertes indiquent de la glace d'eau, la présence de méthane n'est pas encore documentée et nécessitera d'autres études avec des télescopes plus grands comme Keck. Si leur hypothèse s'avère vraie, Blanche-Neige rejoindra Quaoar comme l'un des deux nains capables de garder intacte leur nature volatile. La prochaine étape pour l'équipe est de renommer 2007 OR10 car «blanc» ne le décrit plus. Avant la découverte de la glace d'eau et la possibilité de méthane, "2007 OR10" aurait pu suffire à la communauté astronomique, car il ne semblait pas assez notable pour justifier un nom officiel. "Nous ne savions pas que Snow White était intéressant", dit Brown. "Maintenant, nous savons que cela vaut la peine d’être étudié."
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de Caltech. Pour en savoir plus: les planètes de Mike Brown.
