Illustration d'artiste d'un gros astéroïde en direction de la Terre.
(Image: © ESA)
La NASA a mis à jour ses plans pour dévier les astéroïdes potentiellement dangereux liés à la Terre - et aucun d'entre eux n'implique Bruce Willis.
Le Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison-Blanche a publié aujourd'hui un nouveau rapport (20 juin) intitulé «Stratégie et plan d'action nationaux pour la préparation des objets géocroiseurs». Le document de 18 pages décrit les étapes que la NASA et la Federal Emergency Management Agency (FEMA) prendront au cours des 10 prochaines années pour à la fois empêcher les astéroïdes dangereux de frapper la Terre et préparer le pays aux conséquences potentielles d'un tel événement.
Des responsables de la NASA, de la FEMA et de la Maison Blanche ont discuté des nouvelles stratégies d'atténuation des astéroïdes lors d'une téléconférence avec les médias aujourd'hui. "Un impact d'astéroïde est l'un des scénarios possibles auxquels nous devons être préparés", a déclaré Leviticus Lewis, chef de la Direction de la coordination des interventions nationales de la FEMA, lors d'une téléconférence, ajoutant qu'une frappe catastrophique d'astéroïdes est "une probabilité faible mais élevée". événement de conséquence "pour lequel" un certain degré de préparation est nécessaire ". [Connexe: Comment la force spatiale de Trump pourrait aider à protéger la Terre contre les futures menaces d'astéroïdes]
"Ce plan est un aperçu non seulement pour améliorer la chasse aux astéroïdes dangereux, mais aussi pour mieux prévoir leurs chances d'être une menace d'impact dans le futur et les effets potentiels qu'il pourrait avoir sur Terre", a déclaré Lindley, officier de la défense planétaire de la NASA. Johnson, a déclaré lors de la téléconférence. Johnson a ajouté que le plan aiderait la NASA à "intensifier ses efforts pour démontrer une possible déviation des astéroïdes et d'autres techniques d'atténuation, et pour mieux formaliser à travers le gouvernement américain les processus et les protocoles de diffusion des meilleures informations disponibles afin que des décisions opportunes puissent être prises. "
Protéger la Terre contre les astéroïdes entrants sera un travail énorme, mais ne vous attendez pas à ce que les astronautes le fassent, a déclaré la NASA. "C'est quelque chose de relégué au cinéma - cela fait un bon film, mais nous ne voyons dans nos études aucune technique qui nécessiterait la participation d'astronautes", a déclaré Johnson, ajoutant que les techniques proposées par la NASA pour la déviation des astéroïdes "seraient toutes réalisées par vaisseau spatial robotisé. " [7 films de science-fiction impressionnants où les astéroïdes menacent la Terre]
Cinq façons de se préparer aux astéroïdes
Cinq objectifs majeurs sont détaillés dans le nouveau plan. Dans le premier, la NASA doit diriger un nouvel effort pour améliorer les capacités du pays à détecter, suivre et caractériser les astéroïdes proches de la Terre pour "réduire les niveaux actuels d'incertitude et aider à une modélisation plus précise et à une prise de décision plus efficace", le document États.
La NASA soutient déjà plusieurs observatoires terrestres qui scannent le ciel à la recherche d'astéroïdes, comme le Catalina Sky Survey à Tucson, Arizona; le télescope Pan-STARRS1, à Maui; et le télescope spatial NEOWISE. Bien que le nouveau rapport ne demande pas aux scientifiques de la NASA de commencer à planifier des missions supplémentaires, il demande que l'agence "identifie les opportunités dans les programmes de télescopes existants et prévus pour améliorer la détection et le suivi en améliorant le volume et la qualité des flux de données actuels".
Le deuxième objectif répertorié dans le document traite de l'amélioration de la "modélisation, prédiction et intégration des informations" dans les agences américaines pour aider à prédire la probabilité qu'un astéroïde frappe la Terre et déterminer exactement quand et où un astéroïde entrant pourrait frapper. Les équipes de gestion des urgences comme la FEMA utiliseraient ces informations pour déterminer la meilleure ligne de conduite lors de la préparation d'une frappe d'astéroïdes et pour gérer les conséquences après un impact.
Dans le troisième objectif, la NASA est invitée à trouver de nouvelles façons de dévier un astéroïde en direction de la Terre. Cela implique de développer de nouvelles technologies pour les "missions de reconnaissance à réponse rapide NEO [objet proche de la Terre]", dans lesquelles un vaisseau spatial pourrait se lancer vers un astéroïde lié à la Terre et changer d'une manière ou d'une autre la trajectoire de la roche spatiale afin qu'elle ne constitue plus une menace. La NASA avait l'intention de tenter cela avec la mission de redirection d'astéroïdes (ARM) en 2021, mais l'administration Trump a abandonné cette mission en 2017.
Cependant, ARM n'était pas la seule mission de déviation d'astéroïdes que la NASA avait dans sa manche. Le test de redirection d'astéroïdes (DART) de l'agence, qui devrait être lancé en 2021, sera «notre première démonstration technologique de la technique de l'impact cinétique pour dévier un astéroïde», a déclaré Johnson, et il rencontrera le système d'astéroïdes Didymos en 2022. Nuke un astéroïde, quelle puissance avez-vous besoin d'une bombe?]
Le quatrième objectif décrit dans le document vise à accroître la coopération internationale afin de mieux préparer le reste du monde à l'éventualité d'une frappe d'astéroïdes - sous la direction des États-Unis. "Ce type de coopération est vraiment important", a déclaré Aaron Miles, conseiller politique principal au Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche. "C'est un danger mondial auquel nous sommes tous confrontés ensemble, et la meilleure façon d'aborder et de traiter ce danger est en coopération."
Pour aider le reste du monde à se préparer à une frappe d'astéroïdes, le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA travaille avec le Comité des Nations Unies sur les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique pour "examiner quelle devrait être la réponse internationale au danger NEO", a déclaré Johnson. . Ce comité a créé le Réseau international d'alerte aux astéroïdes - un groupe d'astronomes et d'observatoires de suivi des astéroïdes à travers le monde - pour faciliter le partage des observations et d'autres données utiles sur les objets géocroiseurs.
Dans le cinquième et dernier objectif du document, le gouvernement américain est invité à proposer un plan qui entrerait en vigueur si un gros astéroïde se dirigeait vers la Terre - ou si l'un devait s'écraser sur notre planète avec peu de pas d'avertissement. La NASA et la FEMA collaborent sur les procédures d'urgence pour les impacts d'astéroïdes depuis 2010, et le nouveau rapport appelle les agences à "renforcer et appliquer régulièrement les procédures d'urgence et les protocoles d'action relatifs aux impacts NEO".
Le rôle de la FEMA lors d'une urgence astéroïde impliquerait d'avertir toutes les personnes susceptibles d'être affectées - idéalement avant l'impact - d'utiliser le même système d'alerte d'urgence déjà en place pour informer le public des urgences météorologiques et des alertes ambre. Comme pour toute autre catastrophe naturelle aux États-Unis, la FEMA fournirait des intervenants d'urgence et aiderait au processus de rétablissement.
Astéroïdes potentiellement dangereux
Les astronomes chasseurs d'astéroïdes ont déjà trouvé plus de 8000 objets proches de la Terre mesurant au moins 140 mètres (460 pieds) de diamètre - assez grands pour anéantir un état entier si l'on devait frapper les États-Unis.Mais les astéroïdes de cette taille ne représentent qu'un tiers de la population estimée d'astéroïdes géocroiseurs.
Les petits impacts d'astéroïdes peuvent être moins catastrophiques, mais ils peuvent quand même causer des dommages importants. La roche spatiale qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, en 2013 n'avait que 19 mètres de large et a blessé plus de 1200 personnes tout en endommageant des milliers de bâtiments à 58 kilomètres (93 kilomètres) du site de l'impact. La NASA commence à rechercher plus de ces petits astéroïdes, maintenant que la plupart des plus gros ont déjà été catalogués.
"La NASA et ses partenaires ont identifié plus de 95% de tous les astéroïdes qui sont suffisamment gros pour provoquer une catastrophe mondiale, et aucun de ceux trouvés ne représente une menace au cours du siècle", a déclaré Miles lors de la téléconférence. "Des procédures efficaces d'intervention d'urgence peuvent sauver des vies et, contrairement à la plupart des catastrophes naturelles, les impacts d'astéroïdes sont évitables", a-t-il ajouté.
"La mise en œuvre de la stratégie et du plan d'action nationaux pour la préparation des objets géocroiseurs augmentera considérablement l'état de préparation de notre pays ... pour réagir efficacement, si un nouvel impact potentiel d'astéroïdes était détecté", a déclaré Johnson.
La stratégie nationale de préparation des objets géocroiseurs et le plan d'action peuvent être téléchargés en format PDF ici.
