Un examen plus approfondi de l'étoile voisine étudiée précédemment, Gliese 667C, a révélé un trésor de planètes - au moins six - avec trois super-Terres dans la zone habitable autour de l'étoile. Maintenant que nous savons qu'il existe plusieurs planètes dans la zone dite des Boucle d'or - une région où de l'eau liquide pourrait exister - Gliese 667C pourrait être le meilleur candidat pour abriter des exo-mondes habitables.
"Nous savions que l'étoile avait trois planètes issues d'études précédentes, nous voulions donc voir s'il y en avait plus", a déclaré Mikko Tuomi de l'Université du Hertfordshire au Royaume-Uni, l'un des astronomes qui a dirigé la nouvelle étude de Gliese 667C. «En ajoutant de nouvelles observations et en réexaminant les données existantes, nous avons pu confirmer ces trois et en révéler plusieurs autres en toute confiance. Trouver trois planètes de faible masse dans la zone habitable de l'étoile est très excitant! "
Tuomi, avec Guillem Anglada-Escudé de l'Université de Göttingen, en Allemagne, a examiné les données existantes sur la vitesse radiale du spectrographe HARPS au télescope de 3,6 mètres de l'ESO au Chili. L'équipe a déclaré qu'elle était extrêmement confiante sur les données des cinq premières planètes, tandis que la sixième est provisoire et une septième planète potentielle encore plus hésitante.
L'équipe écrit dans son article:
Jusqu'à sept signaux périodiques sont détectés dans les mesures Doppler des données GJ 667C, étant le dernier (septième) signal très proche de notre seuil de détection.
La signification des signaux n'est pas affectée par les corrélations avec les indices d'activité et nous n'avons pu identifier aucune forte dépendance de longueur d'onde avec aucun d'entre eux.
Les six premiers signaux sont fortement présents dans les sous-échantillons des données. Seul le septième signal n'est pas confirmé en utilisant uniquement la moitié des données. Notre analyse indique que l'un des six signaux les plus puissants aurait été solidement repéré avec la moitié des données disponibles si chacun avait été en orbite seule autour de l'étoile hôte.
Si les sept planètes sont confirmées, le système serait composé de trois super-Terres de zone habitable, de deux planètes chaudes plus loin et de deux planètes plus froides plus loin.
Mais l'équipe a déclaré que les trois dans la zone habitable sont confirmés comme étant des super-Terres. Ce sont des planètes plus massives que la Terre, mais moins massives que des planètes comme Uranus ou Neptune. C'est la première fois que trois de ces planètes sont repérées en orbite autour de cette zone dans le même système.
"Le nombre de planètes potentiellement habitables dans notre galaxie est beaucoup plus élevé si nous pouvons nous attendre à en trouver plusieurs autour de chaque étoile de faible masse", a déclaré le co-auteur Rory Barnes de l'Université de Washington, "au lieu de regarder dix étoiles pour chercher une seule planète potentiellement habitable, nous savons maintenant que nous pouvons regarder une seule étoile et en trouver plusieurs. »
Gliese 667 (alias GJ 667) est à 22 années-lumière de la Terre dans la constellation du Scorpion.
Les planètes dans la zone habitable et celles plus proches de l'étoile devraient toujours avoir le même côté face à l'étoile, de sorte que leur jour et leur année seront de la même longueur, avec un côté en perpétuel ensoleillement et l'autre toujours la nuit.
Les chercheurs disent que la planète «f» est «un candidat de choix pour l’habitabilité».
"Il absorbe probablement moins d'énergie que la Terre, et donc l'habitabilité nécessite plus de gaz à effet de serre, comme le CO2 ou le CH4", écrit l'équipe dans son article. "Par conséquent, une version habitable de cette planète doit avoir une atmosphère plus épaisse que la Terre, et nous pouvons supposer une température de surface relativement uniforme."
Les autres étoiles du système triple fourniraient un coucher de soleil unique: les deux autres soleils ressembleraient à une paire d'étoiles très brillantes visibles le jour et la nuit, ils fourniraient autant d'éclairage que la pleine lune.
Y a-t-il plus de planètes dans ce système abondant? Peut-être, mais pas dans la zone habitable. L'équipe a déclaré que les nouvelles planètes remplissaient complètement la zone habitable de Gliese 667C, car il n'y a plus d'orbites stables dans lesquelles une planète pourrait exister à la bonne distance de celle-ci.
Vue d'artiste des orbites des planètes du système Gliese 667C:
Sources: ESO, Carnegie, Laboratoire d'habitabilité planétaire
