Une caractéristique inhabituelle à la surface de Titan qui pourrait être un lac d'hydrocarbures. Crédit d'image: NASA / JPL / SSI. Cliquez pour agrandir.
Cette vue de la région polaire sud de Titan révèle une caractéristique sombre intrigante qui peut être le site d'un lac passé ou présent d'hydrocarbures liquides.
La vraie nature de cette caractéristique, vue ici à gauche du centre, n'est pas encore connue, mais la fluidité semblable à la côte de son périmètre et sa présence dans une zone où de fréquents nuages d'orage convectifs ont été observés par Cassini et des astronomes basés sur la Terre font c'est le meilleur candidat à ce jour pour un corps ouvert de liquide sur Titan.
Si cette interprétation est correcte, alors d'autres caractéristiques très sombres mais plus petites observées dans la région polaire sud, dont certaines sont capturées sur cette image, peuvent également être les sites de réservoirs d'hydrocarbures liquides.
En plus de la notion que la caractéristique sombre est ou était un lac rempli d'hydrocarbures liquides, les scientifiques ont spéculé sur d'autres possibilités. Par exemple, il est plausible que le «lac» soit simplement une large dépression remplie d'hydrocarbures solides et sombres tombant de l'atmosphère sur la surface de Titan. Dans ce cas, le contour lissé pourrait être le résultat d'un processus sans rapport avec les précipitations, comme un gouffre ou une caldeira volcanique.
Une croix rouge sous le centre de la scène marque le pôle. Les caractéristiques les plus brillantes vues ici sont les nuages de méthane. Une séquence vidéo montrant l'évolution des nuages brillants dans la région au cours du même survol est également disponible (voir PIA06241).
Cette vue est un composite de trois images de caméras à angle étroit, prises pendant plusieurs minutes lors du survol lointain de Cassini le 6 juin 2005. Les images ont été combinées pour produire une vue plus nette de la surface de Titan. Les images ont été prises en utilisant une combinaison de filtres spectraux sensibles aux longueurs d'onde de la lumière infrarouge polarisée. Les images ont été acquises à environ 450 000 kilomètres (279 000 milles) de Titan. La résolution dans la scène est d'environ 3 kilomètres (2 miles) par pixel. La vue a été améliorée par contraste pour améliorer la visibilité globale des caractéristiques de la surface.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini, http://ciclops.org.
Source d'origine: communiqué de presse CICLOPS
