Découvert pour la première fois en 1930, Pluton était considérée comme la neuvième planète de notre système solaire pendant de nombreuses décennies. Et bien que son statut ait depuis été rétrogradé à celui d'une planète naine, grâce à la découverte d'Eris en 2004, Pluton continue de fasciner et d'intriguer les astronomes.
Et avec la mission New Horizons qui approche rapidement de la planète, les astronomes attendent avec impatience le retour des photographies et des données qui les aideront à répondre à certaines questions brûlantes qu'ils ont à propos de ce corps céleste - dont la moindre n'est pas de savoir si elle soutient ou non la vie!
Conditions de surface:
Pour être juste, il n'y a pratiquement aucune chance que Pluton ait la vie vivant à sa surface. Pour commencer, il orbite autour de notre Soleil à des distances extrêmes, allant de 29,657 AU (4 437 000 000 km) au périhélie à 48 871 AU (7 311 000 000 km) à l'aphélie. À cette distance, les températures de surface peuvent atteindre 33 K (-240 ° C ou -400 ° F).
Non seulement l'eau gèle-t-elle à ces températures, mais d'autres liquides et gaz qui sont présents à la surface de Pluton - comme le méthane (CH4), l'azote gazeux (N²) et le monoxyde de carbone (CO) - gelent également les solides. Ces composés ont des points de congélation beaucoup plus bas que l'eau, et les chances de survie dans ces conditions sont donc minces à nulles.
Et tandis que Pluton a une atmosphère mince, il se compose principalement d'azote gazeux, de méthane et de monoxyde de carbone, qui existent en équilibre avec leurs glaces en surface. Dans le même temps, la pression de surface varie de s de 6,5 à 24 bars (0,65 à 2,4 Pa), ce qui représente environ un million à 100 000 fois moins que la pression atmosphérique de la Terre.
Cette atmosphère subit également des transitions lorsque Pluton se rapproche et s'éloigne du Soleil. Fondamentalement, lorsque Pluton est au périhélie, l'atmosphère se fige solide; quand il est à l'aphélie, la température de surface augmente, provoquant la sublimation des glaces.
En tant que tel, il n'y a tout simplement aucun moyen que la vie puisse survivre à la surface de Pluton. Entre le froid extrême, la basse pression atmosphérique et les changements constants dans l'atmosphère, aucun organisme connu n'a pu survivre. Cependant, cela n'exclut pas la possibilité de trouver de la vie à l'intérieur de la planète.
Intérieur:
Comme beaucoup de lunes et de petits planétoïdes dans le système solaire externe, les scientifiques pensent que la structure interne de Pluton est différenciée, les matériaux rocheux s'étant installés dans un noyau dense entouré d'un manteau de glace. Le diamètre du noyau est estimé à environ 1700 km (ce qui représente 70% du diamètre de Pluton), tandis que la couche de glace est estimée à 100 à 180 km d'épaisseur à la frontière noyau-manteau.
Parce que la désintégration des éléments radioactifs finirait par chauffer suffisamment les glaces pour que la roche s'en sépare, il est possible que Pluton ait un océan d'eau liquide sous son manteau. En 2011, les planétologues Guillaume Robuchon et Francis Nimmo de l'Université de Californie à Santa Cruz ont modélisé l'évolution thermique de Pluton et étudié le comportement de la coquille pour voir comment la surface serait affectée par la présence d'un océan en dessous.
Ce qu'ils ont déterminé, c'est que la surface de Pluton serait couverte de fractures de surface qui s'étendent sur le globe, en raison des changements de température, des contraintes de tension et de compression de l'océan liquide en dessous. Bien qu'aucune donnée visuelle n'existe pour soutenir l'existence de telles caractéristiques de surface, la mission New Horizons devrait fournir des preuves photographiques de la surface sous peu.
Possibilités futures:
Une autre possibilité est que dans le temps, les conditions changeront, ce qui pourrait permettre à la vie d'exister sur Pluton. Alors que Pluton se situe bien au-delà de la zone habitable de notre Soleil, la taille de notre Soleil et la portée de cette zone seront sujettes à changement. Dans un avenir lointain - environ 5,4 milliards d'années - notre Soleil se développera en une géante rouge, augmentant la quantité d'énergie qu'il dégagera pour une période de plusieurs millions d'années.
Une fois que le noyau d'hydrogène sera épuisé en 5,4 milliards d'années, le Soleil se développera en une phase subgéante et doublera lentement de taille sur environ un demi-milliard d'années. À mesure qu'il s'agrandit, il consommera les planètes intérieures (y compris la Terre) et la zone habitable se déplacera vers le système solaire extérieur. Avant même qu'il ne devienne une géante rouge, la luminosité du Soleil aura presque doublé et la Terre sera plus chaude que Vénus ne l'est aujourd'hui.
Il se développera ensuite plus rapidement sur environ un demi-milliard d'années jusqu'à ce qu'il soit plus de deux cents fois plus grand qu'aujourd'hui, et deux mille fois plus lumineux. Commence alors la phase de la branche géante rouge (RVB) qui durera environ un milliard d'années, période pendant laquelle le Soleil perdra environ un tiers de sa masse.
Pendant ce temps, de nombreux objets dans la ceinture de Kuiper se réchaufferont considérablement, ce qui inclura Pluton, Eris et d'innombrables autres objets trans-neptuniens (TNO).
Cependant, étant donné la composition de ces corps et la fenêtre relativement courte dans laquelle ils seront plus chauds et plus humides, il est peu probable que la vie évolue à partir de zéro. Au lieu de cela, nous devrions probablement le transporter de la Terre, en supposant que l'humanité est toujours vivante, et ensemencer Pluton et d'autres corps survivants avec de la végétation et des organismes terrestres.
En bref, la meilleure réponse à la question - y a-t-il de la vie sur Pluton? - est un retentissant peut-être. Une autre réponse possible est peut-être pas, avec la mise en garde qu'il peut effectivement y avoir de la vie un jour (c'est-à-dire nous, si nous sommes toujours là). En attendant, tout ce que nous pouvons faire est d'attendre que les données commencent à venir de New Horizons et de les scanner pour détecter les signes révélateurs que la vie est bel et bien là en ce moment!
Nous avons de nombreux articles intéressants sur Pluton ici à Space Magazine. Par exemple, voici quelques faits intéressants sur Pluton, quelle est sa taille et combien de temps faut-il pour se rendre à Pluton, et pourquoi Pluton n'est plus considéré comme une planète.
Pour en savoir plus, accédez à la page d'accueil de la mission New Horizons de la NASA. Et n'oubliez pas de consulter ces dernières images de Pluton.
