Illustration d'artiste d'un atterrisseur potentiel de la NASA à la surface de la lune glacée et océanique de Jupiter, Europa.
(Image: © NASA / JPL)
La mission d'atterrissage potentielle de la NASA sur la lune de Jupiter, qui abrite l'océan, Europa, pourrait bientôt prendre forme.
L'agence a demandé aux scientifiques de soumettre leurs idées d'instruments pour l'atterrisseur de plusieurs milliards de dollars, qui chercherait des signes de vie passée ou présente sur Europa à ou près de la surface glacée de la lune, entre autres travaux.
"C'est officiel! Nous acceptons les propositions d'instruments à inclure sur un atterrisseur robotique qui pourrait aller à la surface de la lune de Jupiter Europa. Quel concept aiderait le mieux la NASA et un futur robot potentiel à explorer ce monde glacé? Soumettez vos idées d'ici le 24 août. : https://go.nasa.gov/2Iu0mdf ", a déclaré hier (17 mai) via Twitter Twitter Thomas Zurbuchen, le chef de la direction de la mission scientifique de la NASA. [Photos: Europa, mystérieuse lune glacée de Jupiter]
Europa, qui est un peu plus petite que la lune terrestre, a un immense océan d'eau liquide sous sa coquille glacée. La NASA développe actuellement une mission en orbite autour de Jupiter appelée Europa Clipper, dont le lancement est prévu en 2022. La mission étudiera le potentiel d'hébergement de la vie de l'océan Europa, en collectant des données au cours de 40 à 45 survols pouvant atteindre 25 kilomètres (16 miles). ) à la surface de la lune.
Et Europa Clipper peut même être en mesure de prélever des échantillons lors de certains de ces survols. Un panache de vapeur d'eau semble émaner d'Europe, au moins par intermittence. Il n'est pas clair pour le moment si ce matériau vient de l'océan ou d'un réservoir plus proche de la surface.
Par rapport à la mission Clipper, l'atterrisseur Europa alimenté par batterie est sur un terrain moins solide; c'est un concept à ce stade, pas une mission officiellement approuvée. Mais, comme le montre le nouvel appel à propositions, la NASA travaille à étoffer les activités scientifiques du projet.
Selon l'invitation, la totalité de la charge utile scientifique de l'atterrisseur aurait une masse maximale de 73 livres. (33 kilogrammes) et devrait fonctionner pendant 20 jours à la surface d’Europa. (Cette surface est un environnement très difficile: en plus d'être très froide, elle se trouve dans la ceinture de rayonnement de Jupiter et est donc martelée par des particules se déplaçant rapidement. Les conditions sont plus bénignes dans la sous-surface, qui est protégée par la glace.)
La sollicitation souligne également que tous les instruments d'atterrisseur Europa doivent être au niveau de préparation technologique (TRL) 6 d'ici la fin de 2022. L'échelle TRL de la NASA passe de 1 à 9; un TRL de 6 signifie qu'un instrument possède "un prototype ou un modèle de représentation entièrement fonctionnel". (À TRL 7, cet instrument a été démontré dans l'environnement spatial.)
La réflexion actuelle sur l'atterrisseur potentiel envisage un lancement au plus tôt en 2025, à bord de la fusée Space Launch System de la NASA en développement, et un atterrissage sur Europa six ans plus tard. Les membres de l'équipe de la mission ont déclaré qu'ils visaient à maintenir le coût d'une éventuelle mission d'atterrisseur à moins de 3 milliards de dollars.
Fin 2015, le Congrès a ordonné à la NASA d'étudier la possibilité d'ajouter un composant d'atterrisseur à Europa Clipper. L'agence a par la suite déterminé que le lancement de l'atterrisseur séparément, après Clipper, serait la meilleure façon de procéder.
