Le satellite d'observation et de détection du cratère lunaire (LCROSS) est une mission très excitante pour l'exploration lunaire. Le premier arrêt pour toute mission habitée sera notre voyage de retour sur la Lune d'ici 2020, il serait donc très avantageux de trouver un réservoir gelé de H2O se cachant dans les cratères de la surface lunaire. LCROSS va faire du stop avec le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) plus tard cette année à bord d'une fusée Atlas V. Il vient de passer quelques tests exténuants avant le lancement avant de se lancer dans une mission suicide qui se terminera en collision avec la surface lunaire…
Pour s'assurer que le LCROSS puisse résister aux énormes gradients de température qu'il connaîtra pendant son aventure lunaire, les ingénieurs l'ont soumis à des cycles de chauffage et de refroidissement rigoureux dans l'installation de Northrop Grumman à Redondo Beach, en Californie. Ces tests interviennent après la réussite des tests de vide thermique au début de ce mois. LCROSS a également eu le feu vert après avoir passé une simulation de vibration acoustique de lancement destinée à voir comment l'intégrité de l'engin spatial face à la violence d'un décollage de l'Atlas V.
Cette nouvelle série de tests a chauffé l'engin spatial à 230 ° F (110 ° C), puis l'a refroidi à -40 ° F (-40 ° C) pendant 13,5 jours pour simuler les températures extrêmes qu'il subira. en route à la Lune et au survol.
“Le vaisseau spatial a constamment pris forme depuis que Ames a livré la charge utile scientifique en janvier. C'est un témoignage du travail acharné, de la persévérance et de l'expertise des équipes de la NASA et de Northrop Grumman que le vaisseau spatial a terminé ces tests critiques avant la date prévue.. " - Daniel Andrews, chef de projet LCROSS, Ames Research Center de la NASA, Californie.
En orbite autour de la Lune en 2009, LCROSS créera deux panaches d'impact dans la surface lunaire. La cible sera un cratère près de la région polaire lunaire qui est constamment dans l'ombre. C’est l’endroit idéal pour former de la glace d’eau, s’il y en a.
La fusée de l'étage supérieur Centaur de l'Atlas V transportera LCROSS sur la Lune et exécutera un survol lunaire. Il entrera ensuite dans une orbite terrestre allongée, mettant la sonde dans la bonne trajectoire, prête pour la séparation LCROSS-Centaur. L'étape Centaure sera alors chargée d'effectuer un plongeon suicidaire dans la surface afin que le panache résultant de poussière et de gaz qui monte dans la trajectoire orbitale soit analysé par LCROSS. Une fois que les données sur le panache seront transmises à la Terre, le LCROSS lui-même fera le sacrifice ultime, labourant la surface de la Lune, créant un deuxième panache de débris que les observatoires terrestres pourront analyser.
On espère que cette mission pionnière révélera certains des secrets lunaires pour savoir si la glace d'eau est présente en grande quantité à l'intérieur de ce cratère polaire, peut-être la source d'une future base lunaire habitée.
Source: LCROSS, Physorg
