Un plateau de glace en Antarctique est sur le point de donner naissance à un bébé. Ce bébé est un géant, engendré par des fissures croissantes dans le plateau de glace Brunt. On ne sait pas ce que cela signifie pour l'infrastructure scientifique de la région et pour la présence humaine, qui ont toutes deux été établies dans les années 1950.
La plate-forme de glace Brunt est située dans la région de Coats Land, sur la côte de la mer de Waddell en Antarctique. Il y a des fissures massives dans la glace là-bas, qui sont sur le point de créer un iceberg de plus de deux fois la taille de New York. L'une des fissures s'appelle Halloween Crack car elle est apparue pour la première fois fin octobre 2016.
La fissure d'Halloween et l'iceberg qui va bientôt être vêlé font partie d'une plus grande histoire en Antarctique.
En 1956, les Britanniques ont installé la station de recherche Halley sur le plateau de glace Brunt. Il a été installé là-bas pour étudier l'atmosphère terrestre et, en 1985, des scientifiques de Halley ont découvert le trou d'ozone. Au fil des ans depuis sa création, il a été déplacé à plusieurs reprises en raison de la menace posée par les gouffres et les fissures dans la glace.
Plus récemment, il a été déplacé en 2017, en raison de la croissance de deux gouffres dans la plate-forme de glace sur laquelle il se trouve, la plate-forme de glace Brunt.
Mais maintenant, Chasm 1 s'ouvre de plus en plus vite, mettant en péril l'avenir de Halley Research Station. Le gouffre est resté stable pendant environ 35 ans, mais récemment, il s’accélérait, s’étendant vers le nord à une vitesse de 4 km par an. On ne sait pas exactement où la fissure d'Halloween et le gouffre se rencontreront, mais lorsqu'ils le feront, cela pourrait déstabiliser toute la plate-forme de glace.
Les McDonald Ice Rumples jouent également un rôle dans ce drame glacial. Des froissements se forment lorsque la glace s'écoule sur une formation rocheuse où le substrat rocheux s'élève suffisamment haut pour entrer en contact avec le dessous de la plate-forme de glace. Le substratum rocheux peut entraver l'écoulement de la glace, ce qui provoque des fissures, des crevasses et des ondes de pression. Rien de tout cela n'est bon pour la stabilité.
"L'avenir à court terme de Brunt Ice Shelf dépend probablement de l'endroit où les failles existantes fusionnent par rapport aux McDonald Ice Rumples", a déclaré Joe MacGregor, glaciologue au Goddard Space Flight Center de la NASA. "S'ils fusionnent en amont (au sud) des glaces McDonald McDonald, alors il est possible que le plateau de glace soit déstabilisé."
Ce serait le plus grand iceberg à se détacher du plateau de glace Brunt, du moins depuis que nous y prêtons attention, et les scientifiques l'observent depuis 1915. Le vêlage n'est pas inhabituel pour les plateaux de glace, mais ce niveau de changement est inhabituel pour la région.
"Nous n'avons pas une image claire de ce qui motive les périodes d'avancée et de retrait du plateau par le vêlage", a déclaré le glaciologue NASA / UMBC Chris Shuman. "La perte future probable de la glace de l'autre côté de la fissure d'Halloween suggère qu'une plus grande instabilité est possible, avec le risque associé à Halley VIa."
L'iceberg aura une superficie d'environ 1700 km2, selon l'endroit où les fissures se rencontrent. Selon les normes antarctiques, ce n'est pas énorme. Mais comme indiqué précédemment, ce serait le plus grand que nous ayons vu se détacher de la plate-forme de glace Brunt. Ce que cela pourrait signifier pour la stabilité de l'étagère restante est plus préoccupant.
L'instabilité croissante du plateau a déjà signifié que la gare de Halley a dû fermer deux fois ces dernières années et être relocalisée.
La croissance des fissures dans la glace est apparente dans les deux images suivantes. Ce sont deux images satellites de la même zone, prises à 33 ans d’écart. L'image du haut date de janvier 1986. L'image du bas est de janvier 2019.
Pour l'instant, c'est un jeu d'attente pour l'Antarctique, le plateau de glace Brunt et pour la station de recherche Halley. La station de recherche ne se trouve à son emplacement actuel que depuis quelques années. Elle devra peut-être bouger à nouveau.
Sources:
- Communiqué de presse: Compte à rebours avant le vêlage sur le plateau de glace Brunt
- Station de recherche BAS Halley
- Mouvement BAS Brunt Ice Shelf
- Entrée Wikipédia: Halley Research Station
