Le rover Opportunity apparemment indestructible de la NASA est arrivé à l'endroit à couper le souffle où elle travaillera pendant son insondable 5ème hiver martien. Le Opportunity Mars Exploration Rover a non seulement enduré, mais prospéré pendant 8 ans sans fin "Exploration & Découverte" sur la planète rouge malgré une durée de vie prévue à l'atterrissage de seulement 3 mois, en janvier 2004.
Opportunity est garée dans un affleurement orienté vers le nord surnommé «Greeley Haven» où elle peut profiter du soleil et presser ses entrailles tout au long des températures extrêmement rigoureuses et de type antarctique pendant les prochains mois, ce qui menace de la tuer chaque jour martien . Voir notre mosaïque ci-dessus autour de la zone Greeley Haven.
Les membres de l'équipe scientifique ont déclaré à Space Magazine que le rover est assis à Greeley Haven parce que le site offre une inclinaison d'environ 15 degrés qui maximisera la puissance électrique des panneaux solaires vitaux et permettra également au robot de mener une campagne scientifique vigoureuse pendant la saison d'hiver martienne saisonnière qui commence officiellement en mars.
Greeley Haven est situé à la pointe nord du segment «Cape York» du bord ouest du vaste cratère nommé Endeavour, d'une largeur d'environ 14 miles (22 km) qui est chargé d'une abondante variété de roches et de sols que ni Opportunity ni elle Twin Spirit a déjà touché et foré auparavant et provient d'une époque antérieure où l'eau liquide coulait il y a des éons et peut-être aurait-elle été plus favorable au maintien de la vie.
"Opportunity est actuellement assis sur Saddleback à Greeley Haven, un affleurement de brèches d'impact à Cape York, le bord du cratère Endeavour", a déclaré Ray Arvidson à Space Magazine. Arvisdon est le chercheur principal adjoint de la mission à l’Université de Washington à Saint-Louis.
«Son inclinaison vers le nord est d'environ ~ 15 degrés, ce qui est suffisant pour avoir une campagne d'hiver dynamique. Le solstice d'hiver méridional martien a lieu fin mars. Quelques mois après cette date, nous la chasserons de l'affleurement et explorerons davantage Cape York. »
«Greeley Haven» est nommé en hommage au géologue planétaire Ronald Greeley (1939-2011) qui était un membre bien-aimé de l'équipe scientifique du rover et une foule d'autres missions planétaires de la NASA. Il a enseigné à l'Arizona State University et a inspiré plusieurs générations d'étudiants et de planétologues jusqu'à sa récente mort le 27 octobre 2011.
"Nous allons nous arrêter à Greeley Haven aussi longtemps que nous le devons, et nous ferons de la bonne science pendant que nous y serons", a déclaré Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, New York, au Space Magazine. Squyres est le chercheur principal pour Opportunity.
Opportunity collecte un panorama haute résolution à 360 degrés pour commémorer Greeley.
Tout au long des 4 derniers hivers martiens, Opportunity a continué de traverser sans s'arrêter. Mais cet hiver, c'est différent parce que les panneaux solaires sont beaucoup plus recouverts d'une couche de poussière obscurcissante qui gêne leur production d'énergie.
Ainsi, le rover est garé avec une inclinaison pour son 5ème hiver martien, imitant le boost de puissance de stratégie réussi utilisé par Spirit pour survivre à 3 hivers martiens rudes.
Et il y a une doublure argentée pour rester assis presque immobile qui permet de déterminer ce qui est au cœur de la planète rouge, un fait clé que nous ne connaissons pas.
«Cette campagne scientifique hivernale comportera un suivi radio bidirectionnel avec la Terre pour déterminer la dynamique de l'axe de rotation martien - donc la structure intérieure, un aspect longtemps négligé de Mars», m'a dit Arvidson.
J'ai demandé à Squyres une mise à jour des progrès et combien de temps la collecte de données nécessiterait-elle?
Squyres a répondu que l'expérience avait déjà commencé et a ajouté: «Difficile de dire combien de temps. Il s’agit de mois, par opposition à des semaines ou des années, mais cela dépend beaucoup de la qualité des données et de la quantité de données que nous recevons par semaine. Nous sommes très tôt dans l'expérience maintenant… nous allons juste voir comment ça se passe. "
