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Lorsque votre rover a une énergie abondante mais ne peut aller nulle part, que doit faire un scientifique? Que diriez-vous de faire des observations du ciel nocturne et nocturne sur Mars? Bénéficiant d'une augmentation de la puissance électrique d'une rafale de vent qui nettoie ses panneaux solaires, la Spirit rover dispose de plus d'énergie qu'elle n'en avait depuis quelques années. Mais malheureusement, Spirit est coincé dans une parcelle de sol meuble dans la région de Home Plate sur Mars. Alors que les ingénieurs de JPL travaillent dur pour trouver un moyen de «libérer l'esprit» (voir le nouveau site Web consacré à leurs efforts), les scientifiques font des observations sur son environnement pour l'aider à sortir. Mais il y a aussi assez de puissance pour faire des observations supplémentaires, et l'astronomie était un choix logique. "Certes, il y a un mois ou plus, personne n'envisageait l'astronomie avec les rovers", a déclaré Mark Lemmon, scientifique planétaire à la Texas A&M University et membre de l'équipe de rover. «Nous pensions que cela avait été fait. Avec les nettoyeurs de poussière, cependant, tout le monde pense qu'il vaut mieux utiliser la nouvelle énergie trouvée sur la science nocturne que de simplement la brûler avec des radiateurs. » En outre, Lemmon a ajouté que l'utilisation de toute l'énergie pendant la journée pourrait entraîner une surchauffe.
L'image ci-dessus a été prise le sol de Spirit 1943 (22 juin sur Terre) montrant le ciel nocturne au-dessus de son emplacement.
Mais la plupart des «étoiles» dans cette image brute ne sont pas vraiment des étoiles, juste des pixels chauds. "Nous utilisons des expositions longues et multiples pour faire ressortir les étoiles", a déclaré Lemmon à Space Magazine. «Nous ne pouvons voir que des étoiles brillantes, en regardant à travers la poussière, mais nous pouvons repérer la plupart des grandes étoiles d'Orion par exemple.»
Mais une étoile est visible sur cette image. "Cette séquence dans les images de 1943 est l'étoile brillante Canopus", a déclaré Jim Bell, scientifique planétaire à l'Université Cornell et responsable de l'équipe Pancam des rovers. «Nous surveillons les étoiles pour rechercher des preuves de nuages nocturnes, de brouillard et de brume. Nous essayons également de temps en temps d'imaginer la Terre et Vénus alors qu'elles se posent à l'ouest après le coucher du soleil. Nous avons eu un certain succès, mais le ciel crépusculaire est si brillant que nous travaillons toujours à peaufiner les temps d'exposition. "
Bien sûr, ce n'est pas la première fois que Spirit fait de l'astronomie sur Mars. Elle a également fait des observations du ciel nocturne en 2005. Dans un article que Bell a écrit pour Sky and Telescope en 2006, il décrivait l'astronomie de Spirit comme «des couteaux de pierre et des peaux d'ours, l'astronomie de l'arrière-cour - mais de Mars!» Et certainement, c'est excitant d'avoir une opportunité supplémentaire de faire des observations astronomiques depuis la surface d'un autre monde.
Bell a ajouté que la campagne d'astronomie actuelle avec Spirit présente de nombreuses similitudes avec celle d'il y a quatre ans, et Lemmon a déclaré qu'ils se concentraient sur quelques objectifs différents pour regarder le ciel crépusculaire et nocturne.
"Les images de Canopus peuvent devenir un événement régulier, comme un moyen de surveiller la poussière et / ou la glace dans le ciel la nuit - tout comme nous utilisons des images du soleil dans la journée", a déclaré Lemmon. «Pour quelque chose comme ça, nous pouvons choisir un objectif (Canopus, Orion, etc.) et choisir des filtres. Nous pouvons utiliser des filtres de couleur pour rechercher les différences qui apparaissent, ou le filtre transparent pour la mesure la plus sensible. L'exposition aux étoiles peut aller jusqu'à 5,5 minutes (par rapport à 0,1-0,5 s pour une image de jour normale). Nous ne pouvons pas suivre les étoiles, alors elles traînent au bout de 10 secondes environ - comme vous le voyez faire Canopus. Dans des expositions plus longues, les pixels chauds et les rayons cosmiques apparaissent sous forme de points ou d'amas de lumière. »
Lemmon a déclaré que tenter d'imaginer la Terre et Vénus était difficile. "Nous avons imaginé les deux auparavant, plus loin du Soleil. Ils sont au crépuscule, limitant l'exposition que nous pouvons utiliser, et ils sont dans une partie "lumineuse" du ciel. "
Lemmon a ajouté que son favori personnel en ce moment est en fait l'imagerie crépusculaire - non pas en regardant les étoiles mais à la vitesse à laquelle la lueur du crépuscule s'estompe après le coucher du soleil. "Cela s'avère très utile pour comprendre la distribution de la poussière dans l'atmosphère, ce qui est étroitement lié au fonctionnement de la météo sur Mars", a-t-il déclaré.
En 2005, l'équipe Pancam a pu capturer des images des deux lunes de Mars, Phobos et Deimos. «Ils sont beaucoup plus lumineux et nous permettent d'utiliser plus de filtres si vous le souhaitez. Nous pouvons reprendre cela à nouveau. Je suis un fan de l'imagerie des éclipses, donc nous aurions besoin de plusieurs images rapides pour voir à quelle vitesse la lune s'estompe alors que la lumière du soleil est bloquée par la poussière autour de Mars. "
Les lunes devraient bientôt devenir plus visibles, et Lemmon a déclaré qu'elles continueraient à prendre plus d'images de Canopus et peut-être d'autres champs d'étoiles. L'équipe ne recherche pas spécifiquement les météores ou les orbites autour de Mars, mais il y a toujours la possibilité que quelque chose de fascinant apparaisse sur les images futures.
"Nous avons pris des images récentes, j'espère qu'elles auront de nouvelles choses intéressantes", a déclaré Lemmon. "Mais ils sont toujours à bord du rover, nous devrons donc attendre et voir ce qu'ils montreront plus tard."
Restez à l'écoute!
Sources: échanges de courriels avec Mark Lemmon et Jim Bell
