En 2005, une suite de six instruments sur le vaisseau spatial Cassini a détecté ce qui était censé être un disque de débris étendu autour de la lune de Saturne Rhea, et bien qu'il n'y ait aucune preuve visible, les chercheurs pensaient qu'il y avait peut-être un anneau diffus autour de la lune. Cela aurait été le premier anneau jamais trouvé autour d'une lune. De nouvelles observations ont cependant nié l'idée d'un anneau, mais il y a toujours quelque chose autour de Rhea qui provoque une étrange structure symétrique dans l'environnement de particules chargées autour de la deuxième plus grande lune de Saturne.
Les chercheurs ont annoncé leurs résultats en 2008 qu'il y avait une baisse nette et symétrique des électrons détectés autour de Rhea. Cette lune mesure environ 1 500 kilomètres (950 miles) de diamètre, et les scientifiques ont commencé à chercher ce qui aurait pu causer la goutte. S'il y avait un disque de débris autour de Rhéa, il aurait dû mesurer plusieurs milliers de kilomètres de bout en bout, et serait probablement composé de particules allant de la taille de petits cailloux aux rochers.
Testant l'hypothèse, Cassini a volé plusieurs fois par la lune et a pris 65 images entre 2008 et 2009, volant à ce qui serait en bordure des anneaux, où la plus grande quantité de matière serait dans sa ligne de visée.
En utilisant les angles de lumière à leur avantage - et si l'anneau était là - les scientifiques auraient dû être capables de détecter des particules de taille micron jusqu'à des objets de la taille d'un rocher.
Mais ils n'ont rien vu.
"Il y a des effets électromagnétiques très forts et intéressants et inexpliqués autour de Rhea", a déclaré Matthew Tiscareno de l'Université Cornell, qui a dirigé la campagne d'imagerie. «Mais nous faisons valoir que ce n'est pas à cause d'un matériau solide en orbite autour de la lune… .Pour la quantité de poussière dont vous avez besoin pour tenir compte des observations [précédentes], si elle avait été là, nous l'aurions vu. "
Bien que l'hypothèse de l'anneau ait été réfutée, il y a toujours un mystère sur la cause de la structure symétrique des particules chargées autour de la lune.
Mais le vaisseau spatial Cassini et son équipe sont prêts à relever le défi.
Source: Université Cornell
