Après une décennie d'errance sans relâche sur la planète rouge, le rover Opportunity de la NASA a découvert des roches qui préservent les meilleures preuves, mais que l'ancien Mars était la période la plus propice à la formation de la vie sur la planète la plus terrestre de notre système solaire, selon la science chefs de mission.
Opportunity a trouvé les roches - chargées de minéraux argileux - il y a à peine plus de six mois au printemps 2013, sur un affleurement nommé `` Whitewater Lake '' le long d'un segment érodé d'un vaste cratère nommé Endeavour qui s'étend sur quelque 22 kilomètres (14 miles) diamètre.
«Ces roches sont plus anciennes que toutes celles que nous avons examinées plus tôt dans la mission, et elles révèlent des conditions plus favorables à la vie microbienne que toute preuve précédemment examinée par des enquêtes avec Opportunity», explique Ray Arvidson, chercheur principal adjoint d'Opportunity, professeur à l'Université de Washington à St. Louis.
Opportunity a étudié les roches à un endroit appelé Matejivic Hill où les chercheurs pensent que la smectite riche en fer a été produite dans un environnement aqueux il y a environ 4 milliards d'années qui était relativement bénin et avec un pH presque neutre - offrant ainsi des formes de vie potentielles une zone habitable avec une lointaine de meilleures chances de naître et de prospérer pendant peut-être aussi longtemps que des centaines de millions d'années.
Les nouvelles découvertes scientifiques sont publiées dans la revue Science le 24 janvier, ce qui coïncide exactement avec l'atterrissage d'Opportunity sur la planète rouge il y a dix ans à Meridiani Planum.
Matejivic Hill est située sur le segment du bord du cap York du cratère Endeavour. Voir les emplacements sur notre carte d'itinéraire Opportunité ci-dessous.
"La ligne de force ici est que les roches les plus anciennes que Opportunity a examinées se sont formées dans des conditions très douces - des conditions qui auraient été un bien meilleur créneau pour la vie, et aussi bien meilleures pour la préservation des matières organiques qui auraient été produites", a déclaré Arvidson lors d'une conférence de presse de la NASA aujourd'hui 23 janvier.
Immédiatement après son atterrissage sur Mars le 24 janvier 2004 à l'intérieur du cratère Eagle, le robot à six roues a trouvé des roches dans sa vue qui ont fourni des preuves concrètes qu'il y a des éons, Mars était beaucoup plus chaud et plus humide par rapport aux conditions froides et arides qui existent aujourd'hui.
Bien que ces roches riches en sulfate aient prouvé que l'eau liquide coulait autrefois à la surface de la planète rouge, elles proviennent également d'une période avec un environnement assez rude qui était extrêmement acide, contenant des niveaux importants d'acide sulfurique qui ne seraient pas favorables à la formation ou la durabilité des formes de vie martiennes potentielles.
"Les preuves sont donc préservées pour les interactions eau-roche des environnements aqueux de pH légèrement acide à neutre neutre qui auraient été plus favorables à la chimie prébiotique et aux micro-organismes que celles enregistrées par les roches riches en sulfate plus jeunes de Meridiani Planum", écrit Ardivson dans l'article scientifique, dont il est l'auteur principal, ainsi que de nombreux autres membres de l'équipe.
L’équipe scientifique a dirigé Opportunity to Matejivic Hill et la zone des affleurements du lac Whitewater sur la base de prédictions d’observations spectrales recueillies à partir du spectromètre CRISM à bord de l’un des vaisseaux spatiaux de la NASA survolant la planète rouge - le puissant Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
L'opportunité est arrivée sur Mars à peine 3 semaines après sa sœur jumelle, Spirit, le 3 janvier 2004.
Le robot à longue durée de vie explore méthodiquement le long du bord du cratère Endeavour depuis son arrivée en août 2011.
Les résultats récemment publiés d'Opportunity sont très bien en corrélation avec ceux du rover soeur Curiosity qui a également trouvé une zone habitable où l'eau potable coulait autrefois du côté opposé de Mars.
Les découvertes combinées de l'Opportunité de la taille d'une voiturette de golf et de la Curiosity de la taille du SUV nous indiquent que la présence d'eau liquide était répandue sur l'ancien Mars.
«Plus nous explorons Mars, plus cela devient intéressant. Ces dernières découvertes présentent un autre type de cadeau qui coïncide avec le 10e anniversaire d'Opportunity sur Mars », a déclaré Michael Meyer, scientifique principal pour le programme d'exploration de la NASA sur Mars.
"Nous trouvons de nouveaux endroits où Mars révèle une planète plus chaude et plus humide de son histoire. Cela nous incite davantage à continuer de rechercher des preuves de la vie passée sur Mars. »
Opportunity étudie actuellement une nouvelle cache d'affleurements minéraux argileux près du sommet de Solander Point, un segment de bordure situé juste au sud de Cape York et de Matejivic Hill.
Ces affleurements ont également été détectés par le spectromètre CRISM à bord du MRO. La chasse à ces affleurements a été détaillée dans les discussions précédentes que j'ai eues avec Ray Arvidson.
Aujourd'hui marque le 3555e Sol d'Opportunity ou le jour martien parcourant Mars - pour ce qui n'était censé être qu'une mission à 90 Sol.
Jusqu'à présent, elle a capturé plus de 188 200 images incroyables lors de la première expédition terrestre à travers la planète rouge.
Son odométrie totale s'élève à plus de 38,03 kilomètres depuis le toucher des roues le 24 janvier 2004 à Meridiani Planum.
En savoir plus sur sœur Spirit - ici et ici.
Pendant ce temps, de l'autre côté de Mars, la sœur cadette d'Opportunity, Curiosity, se dirige vers le gigantesque mont Sharp. Elle a célébré 500 Sols sur Mars le jour du Nouvel An 2014.
Et une paire de nouveaux orbiteurs se dirigent vers la planète rouge pour fortifier la flotte terrienne - MAVEN de la NASA et MOM de l'Inde.
Enfin, le rover chinois Yutu traverse des paysages lunaires dénoyautés.
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