L'une des premières choses que beaucoup de gens demandent à propos d'une planète est de savoir s'il y a de l'eau ou non. Il se présente sous forme de vapeur d'eau dans les sommets des nuages.
Les scientifiques ont été surpris de ne trouver que des traces d'eau sur Jupiter. Après tout, ils avaient pensé que Jupiter devrait avoir plus d'oxygène que le Soleil. L'oxygène se serait combiné avec l'hydrogène plus qu'abondant dans l'atmosphère jovienne, faisant ainsi de l'eau un composant important. Le problème est que l'engin spatial Galileo a découvert que l'atmosphère de Jupiter contient moins d'oxygène que le Soleil; par conséquent, l'eau est un oligo-élément mineur dans l'atmosphère.
Cela ne signifie pas qu'il n'y a pas de quantités importantes d'eau ailleurs dans le système jovien. On a découvert que quelques lunes de Jupiter avaient de l’eau ou de la glace dans leur atmosphère ou à leur surface. Europa est la source d'eau la plus importante du système. On pense qu'Europa a un noyau de fer, un manteau rocheux et un océan de surface d'eau salée. Contrairement aux océans sur Terre, cet océan est suffisamment profond pour couvrir toute la surface d'Europa, et étant éloigné du soleil, la surface de l'océan est globalement gelée. L'orbite d'Europa est excentrique, donc lorsqu'elle est proche de Jupiter, la marée est beaucoup plus élevée que lorsqu'elle est à l'aphélie. Les forces de marée soulèvent et abaissent la mer sous la glace, provoquant très probablement les fissures visibles sur les images de la surface d’Europa. Les forces de marée font qu'Europa est plus chaude qu'elle ne le serait autrement. La chaleur de l’océan liquide d’Europa pourrait s’avérer cruciale pour la survie d’organismes simples dans l’océan, s’ils existent.
Certains scientifiques de la NASA croient que l'océan sous la surface d'Europa n'est pas constitué d'eau, mais disent que la lumière réfléchie par la surface glacée de la lune porte les empreintes spectrales de peroxyde d'hydrogène et d'acides forts, peut-être proches de pH 0. Ils ne sont pas sûrs que ce soit juste une fine couche de poussière ou si les produits chimiques proviennent de l'océan en dessous. Le peroxyde d'hydrogène semble certainement être confiné à la surface, car il se forme lorsque des particules chargées piégées dans la magnétosphère de Jupiter heurtent les molécules d'eau sur Europa. D'un autre côté, certaines parties de la surface sont riches en glace d'eau contenant ce qui semble être un composé acide. Robert Carlson du Jet Propulsion Laboratory de la NASA pense qu'il s'agit d'acide sulfurique. Il pense que jusqu'à 80% de la glace de surface sur Europa pourrait être de l'acide sulfurique concentré. Il continue en suggérant que cela peut être confiné à une couche formée par un bombardement de surface avec des atomes de soufre émis par des volcans sur Io. Tom McCord du Planetary Science Institute à Winthrop, Washington et Jeff Kargel de l'US Geological Survey à Flagstaff, Arizona soulignent que les plus fortes concentrations d'acide semblent se trouver dans les zones où la surface a été brisée par les forces des marées. Ils croient que le liquide océanique a jailli à travers ces fissures et l'océan est en fait la source de tout l'acide. Cette théorie soutient que l'acide à la surface a commencé sous forme de sels (principalement des sulfates de magnésium et de sodium), mais le rayonnement de surface intense a provoqué des réactions chimiques qui ont laissé une croûte glacée contenant une forte concentration d'acide sulfurique ainsi que d'autres composés soufrés. Cela signifie que l'océan est une saumure acide qui serait destructrice pour la vie telle que nous la connaissons.
Donner la réponse à «y a-t-il de l'eau sur Jupiter» est probablement l'information la plus simple sur la planète. Presque tout le reste est ouvert beaucoup d'interprétation jusqu'à ce que plus de vaisseaux spatiaux soient envoyés pour une exploration supplémentaire.
Voici un article sur la façon dont l'eau sur Europa pourrait être corrosive pour la vie et la découverte d'une planète extrasolaire qui a des preuves de l'eau.
Le site des Neuf Planètes a une grande description de Jupiter, y compris son manque d'eau, et un vieil article sur la recherche de Galileo pour trouver de l'eau sur Jupiter.
Nous avons également enregistré une émission complète uniquement sur Jupiter pour Astronomy Cast. Écoutez-le ici, épisode 56: Jupiter et épisode 57: Lunes de Jupiter.
Sources:
NASA: Jupiter
NASA: Europa
