De nouvelles images radar de Titan montrent un terrain étonnamment familier sur la plus grande lune de Saturne. Bien sûr, Titan est si froid qu'il ne peut pas s'agir d'eau; ces rivières sont probablement formées de méthane liquide ou d'éthane. Cassini retournera à Titan le samedi 22 juillet et capturera des images des latitudes nordiques.
De nouvelles images radar du vaisseau spatial Cassini de la NASA ont révélé des caractéristiques géologiques similaires à la Terre sur Xanadu, une région brillante de la taille de l'Australie sur la lune de Saturne Titan.
Ces images radar, provenant d'une bande de plus de 4 500 kilomètres (2 796 miles), montrent que Xanadu est entouré d'un terrain plus sombre, rappelant une masse continentale autonome. À l'extrémité ouest de la région, les dunes de sable sombre cèdent la place à des terres coupées par les réseaux fluviaux, les collines et les vallées. Ces réseaux fluviaux étroits coulent sur des zones plus sombres, qui peuvent être des lacs. Un cratère formé par l'impact d'un astéroïde ou par le volcanisme aquatique est également visible. D'autres canaux serpentent dans la partie orientale de Xanadu, se terminant sur une plaine sombre où les dunes, abondantes ailleurs, semblent absentes. Des montagnes de la taille des Appalaches sillonnent la région.
«Nous ne pouvions que spéculer sur la nature de ce mystérieux pays brillant, trop loin de nous pour que les détails soient révélés par les télescopes terrestres et spatiaux. Maintenant, sous les puissants yeux radar de Cassini, les faits remplacent la spéculation », a déclaré le Dr Jonathan Lunine, scientifique interdisciplinaire Cassini à l'Université de l'Arizona, Tucson. "Étonnamment, cette région froide et lointaine a des caractéristiques géologiques remarquablement similaires à la Terre."
Titan est un lieu de crépuscule, obscurci par une brume d'hydrocarbures qui l'entoure. L'instrument radar de Cassini peut voir à travers la brume en faisant rebondir les signaux radio sur la surface et en programmant leur retour. Dans les images radar, les régions claires indiquent un matériau rugueux ou diffusant, tandis qu'une région sombre peut être un matériau plus lisse ou plus absorbant, éventuellement liquide.
Xanadu a été découvert pour la première fois par le télescope spatial Hubble de la NASA en 1994 comme un point lumineux frappant vu en imagerie infrarouge. Lorsque le système radar de Cassini a vu Xanadu le 30 avril 2006, il a trouvé une surface modifiée par les vents, la pluie et l'écoulement des liquides. Aux températures glaciales de Titan, le liquide ne peut pas être de l'eau; il s'agit presque certainement de méthane ou d'éthane.
"Bien que Titan reçoive beaucoup moins de soleil et soit beaucoup plus petit et plus froid que la Terre, Xanadu n'est plus seulement un simple point lumineux, mais une terre où les rivières coulent vers une mer sans soleil", a déclaré Lunine.
Les observations de la sonde Huygens de l'Agence spatiale européenne, que Cassini a transportée à Titan, et du vaisseau spatial Voyager de la NASA suggèrent fortement que la pluie de méthane et les solides d'hydrocarbures orange foncé tombent comme de la suie du ciel sombre de la lune.
Sur Xanadu, le méthane liquide peut tomber sous forme de pluie ou couler des sources. Des rivières de méthane pourraient creuser les canaux et emporter des grains de matière pour s'accumuler sous forme de dunes de sable ailleurs sur Titan.
"Cette terre est lourdement torturée, alambiquée et remplie de collines et de montagnes", a déclaré Steve Wall, chef adjoint de l'équipe radar de Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. "Il semble y avoir des défauts, des canaux et des vallées profondément coupés. De plus, il semble que ce soit la seule vaste zone non couverte de saleté organique. Xanadu a été lavé proprement. Ce qui reste en dessous ressemble à de la glace d'eau très poreuse, peut-être remplie de cavernes. »
«Dans les années 80, il a fallu le radar d'imagerie par navette pour découvrir les rivières souterraines du Sahara. De même, sans le radar Cassini, nous aurions raté tout cela. Nous avons un continent nouvellement découvert à explorer », a déclaré Wall.
Cassini reverra Titan le samedi 22 juillet pour explorer les hautes latitudes nordiques. Au cours des deux prochaines années, l'orbiteur volera par Titan 29 fois, près de deux fois plus de rencontres qu'au cours de la première moitié de la mission principale de quatre ans de Cassini. Douze des survols prévus utiliseront un radar.
Pour les images et les informations de Cassini, visitez: http://www.nasa.gov/cassini et http://saturn.jpl.nasa.gov.
La mission Cassini-Huygens est un projet de coopération entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory gère la mission Cassini-Huygens pour la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
