Avec la disparition de Mercure dans le rétroviseur de MESSENGER, les scientifiques commencent à peine à parcourir le torrent d'images renvoyées. La planète ressemble beaucoup moins à la Lune que ne le pensaient les scientifiques.
MESSENGER a fait son approche la plus proche de Mercure le 14 janvier, passant à quelques centaines de kilomètres au-dessus de sa surface. Pendant le survol, il a capturé un total de 1 213 images.
L'une des caractéristiques les plus uniques découvertes par MESSENGER a été surnommée «L'araignée» par les scientifiques. Et voilà à quoi ça ressemble. La caractéristique a un cratère central entouré de plus d'une centaine de creux étroits à fond plat (appelés graben) rayonnant.
Contrairement à la Lune, Mercure possède d'immenses falaises ou escarpements, qui peuvent serpenter à des centaines de kilomètres à la surface de la planète. Ils tracent les lignes d'anciennes failles volcaniques, datant de l'époque où la planète était encore géologiquement active.
En raison de sa petite taille et de sa densité élevée, le mercure a une force de gravité étonnamment grande. Les astronautes marchant autour de sa surface subiraient 38% de la gravité de la Terre. Cette gravité plus élevée signifie que les cratères d'impact sont différents. Jusqu'à présent, le matériau ne s'échappe pas des cratères d'impact et il existe de nombreuses autres chaînes de cratères secondaires.
«Nous avons vu de nouveaux cratères le long du terminateur du côté de la planète vu par Mariner 10 où l'éclairage des images MESSENGER a révélé des caractéristiques très subtiles. Les avancées technologiques qui ont été incorporées dans MESSENGER révèlent effectivement une planète entièrement nouvelle de ce que nous avons vu il y a plus de 30 ans, «? a déclaré le co-chercheur de l'équipe scientifique Robert Strom, professeur émérite à l'Université de l'Arizona et le seul membre des équipes scientifiques MESSENGER et Mariner 10.
MESSENGER ne faisait pas que prendre des photos. Il disposait également d'une suite d'instruments scientifiques mesurant de nombreuses caractéristiques de la planète. Peut-être le plus déroutant est-il son champ magnétique. Même si Mercure s'est refroidi et s'est solidifié il y a des éons, il a toujours un champ magnétique. Cela a été détecté pour la première fois par Mariner 10, et MESSENGER l'a confirmé.
Ce n'est que le début. MESSENGER retournera à Mercure le 6 octobre 2008 pour effectuer un deuxième survol, puis un troisième le 29 septembre 2009. Le vaisseau spatial fera son retour définitif sur la planète le 18 mars 2011 quand il commencera une orbite d'un an mission.
Source d'origine: communiqué de presse MESSENGER
