L'Union soviétique a commencé par se porter garant de l'habitation humaine une fois qu'elle avait perdu la course à la lune. Patsayev, Dobrovolsky et Volkov occupaient le premier Saliout qui était la première station spatiale orbitale habitée. Pendant leurs trois semaines dans ce petit tube métallique comme un métier, ils se sont occupés de s'adapter à un climat et à des installations créés par des concepteurs au sol qui n'avaient aucune réelle appréciation de l'apesanteur. Ces cosmonautes ont néanmoins réussi à performer avec un point fort étant la croissance de nombreuses plantes à partir d'une variété de graines. En respectant un horaire de travail, d'exercice et d'entretien rigide et très chargé, ils ont ajouté un aperçu significatif de la vie dans l'espace pendant de longues durées. Malheureusement, cela n'est pas venu librement pour l'Union soviétique, car les cosmonautes sont morts tragiquement en descendant dans leur capsule de rentrée.
Skylab a été la réponse des États-Unis à Salyut. Ce géant, lancé via le dernier système de fusée Saturn V, fournissait plus de 12700 pieds cubes d'espace de vie. C'était un véritable manoir par rapport à Saliout de l'Union soviétique. Ici, Conrad, Kerwin et Weitz ont effectué une tournée de quatre semaines qui visait autant la réparation et la reconstruction que les expériences scientifiques. Dans une mentalité «on peut tout réparer», ils ont décollé un panneau solaire, déballé l'équipement et mis en place des expériences. Étonnamment, ils n'ont connu aucun mal spatial, tout comme les premiers Soviétiques, même si cela s'est avéré
être très rare.
À Salyut 4, Grechko et Gubarev avaient amené des graines, des amibes, des têtards, des poissons et des mouches pour partager leurs quartiers d'habitation à Salyut 4. Après 30 jours d'expériences scientifiques, d'activités d'observation et d'entretien, ils sont retournés avec succès sur Terre. Il s’agit du premier succès de l’Union soviétique dans le retour des stations habitées. Avec Saliout 6, l'Union soviétique a lancé plus de dix-huit missions habitées différentes au cours de ses presque cinq années de fonctionnement. Les résidents sont restés plus de six mois avec un complément, parfois, jusqu'à quatre personnes. Les missions Salyut 7 et Mir se sont appuyées sur les succès de l’Union soviétique. Les durées des vols spatiaux ont été prolongées. L'équipement a été mieux conçu, tandis que les expériences ont permis de mieux comprendre comment le corps humain réagit aux périodes prolongées dans l'espace. Les cosmonautes ont appris à se concentrer et à contrôler leurs émotions pour rester mentalement et émotionnellement en forme dans une situation aussi anormale. Ils pourraient réparer des équipements vieillis ou cassés, se remettre de défaillances inattendues et ajouter des composants structurels importants. Cette fois a vu des progrès incroyables, mais la fin de l'Union soviétique a également marqué la fin des rôles de Saliout et Mir d'être les stars du communisme.
Néanmoins, l'opportunisme politique maintient le programme spatial en vie. La Russie a désorbité Mir pour économiser de l'argent. Ils se sont ensuite joints aux États-Unis et à d'autres pays pour poursuivre la construction de la Station spatiale internationale (ISS). Bien que la Russie ait pu transmettre une partie de ses connaissances durement acquises, les États-Unis ont considéré que la contribution était davantage une forme de soulagement économique pour l'État nouvellement recréé. De cela, il apparaît que les climats politiques ont presque changé de place, car le programme spatial russe, par nécessité, s'appuie sur le capitalisme pour sa survie même tandis que la bureaucratie de la NASA semble plus intéressée à se maintenir en vie qu'à faire avancer le programme spatial. Pourtant, l'ISS est dans l'espace et contribue à nos connaissances.
Bien que ce livre contienne bon nombre des problèmes techniques liés à la conception des stations spatiales ainsi que les détails sordides de la politique, sa principale ressource est l'expérience humaine qui embellit si richement l'histoire. Vous lisez des cosmonautes qui essaient de cultiver des plantes à l'intérieur de leur métier dans le but de produire une récolte intéressante. Il y a une femme pilote de chasse / cosmonaute qui a fini par porter une robe et être hôtesse dans l'espace. D'innombrables ratés d'amarrage démontrent le caractère risqué de toute l'affaire. De plus, la dépendance totale à l'égard des machines capricieuses a constamment éloigné la terreur austère. Mais surtout, le lecteur peut voir le triomphe de l'ingéniosité humaine et de la communauté où se réunir n'est pas seulement une commodité mais une nécessité.
Il y a beaucoup de gens qui croient que Mars est la prochaine étape pour la race humaine. Robert Zimmerman partage la croyance et son livre Quitter la Terre il montre comment les trente dernières années ont donné à l'humanité une incroyable richesse de connaissances sur la façon de procéder. Il contient de nombreuses excellentes descriptions de bons et de mauvais designs, des actions héroïques pour sauver une mission et des erreurs de jugement qui les condamnent presque. Pourtant, le message passe encore et encore, si nous voulons aller sur Mars, nous avons montré que nous en avons la capacité, nous n'avons besoin que de la volonté.
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Compte rendu de Mark Mortimer
