Le paradoxe de Fermi déclare essentiellement que compte tenu de l'âge de l'Univers et du nombre d'étoiles qu'il contient, il devrait vraiment y avoir des preuves d'une vie intelligente là-bas. Cet argument est basé en partie sur le fait qu'il existe un grand écart entre l'âge de l'Univers (13,8 milliards d'années) et l'âge de notre système solaire (il y a 4,5 milliards d'années). Assurément, en ces 9,3 milliards d'années, la vie a eu beaucoup de temps pour évoluer dans un autre système stellaire!
Cependant, de nouveaux travaux théoriques effectués par des chercheurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) offrent une vision différente du paradoxe de Fermi. Selon leur étude, qui paraîtra bientôt dans le Journal de cosmologie et astrophysique, ils soutiennent que la vie telle que nous la connaissons peut avoir été un peu prématurée pour l'ensemble du «parti du renseignement», du moins d'un point de vue cosmologique.
Pour le bien de leur étude, intitulée «Probabilité relative de la vie en fonction du temps cosmique», l'équipe a calculé la probabilité de formation de planètes semblables à la Terre dans notre Univers, à partir de la formation des premières étoiles (30 millions d'années après la Grande Bang) et continuer dans un avenir lointain. Ce qu'ils ont trouvé était, sauf restrictions imprévues, la vie comme nous le savons est déterminée par la masse d'une étoile.
Comme Avi Loeb - un scientifique du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et l'auteur principal du document - l'a expliqué dans un communiqué de presse du CfA:
«Si vous demandez:« Quand la vie est-elle la plus susceptible d’émerger? », Vous pourriez naïvement dire« Maintenant ». Mais nous constatons que les chances de vivre augmentent beaucoup plus dans un avenir lointain. Alors, vous vous demandez peut-être pourquoi nous ne vivons pas dans le futur à côté d'une étoile de faible masse? Une possibilité est que nous sommes prématurés. Une autre possibilité est que l'environnement autour d'une étoile de faible masse est dangereux pour la vie. »
Essentiellement, les étoiles de masse supérieure - c'est-à-dire celles qui ont trois fois ou plus la masse de notre Soleil - ont une durée de vie plus courte, ce qui signifie qu'elles mourront probablement avant que la vie ait une chance de se former sur une planète en orbite autour d'elles. Les étoiles de masse inférieure, qui sont une classe de naines rouges qui ont 0,1 masse solaire, ont une durée de vie beaucoup plus longue, certains modèles astrophysiques indiquant qu'elles peuvent rester dans leur phase de séquence principale pendant six à douze billions d'années.
En d'autres termes, la probabilité de vie existant dans notre Univers augmente avec le temps. Dans l'intérêt de leur étude, Loeb et ses collègues ont conclu que certaines naines rouges qui sont dans leur séquence principale aujourd'hui pourraient probablement vivre encore 10 000 milliards d'années. À ce moment-là, la probabilité que la vie se soit développée sur certaines de leurs planètes a augmenté d'un facteur 1000 par rapport à ce qu'elle est aujourd'hui.
Par conséquent, nous pourrions dire que la vie telle que nous la connaissons - c'est-à-dire les organismes à base de carbone qui ont évolué sur Terre au cours de milliards d'années - a émergé tôt en termes d'histoire cosmique, plutôt que tardivement. Cela pourrait expliquer pourquoi nous n’avons encore trouvé aucune preuve de vie intelligente - peut-être qu’elle n’a tout simplement pas eu le temps d’émerger. C’est certainement une meilleure perspective que la possibilité qu’ils aient été tués au cours des premières phases de l’évolution de leur étoile (comme d’autres chercheurs l’ont suggéré).
Cependant, comme l'a expliqué le Dr Loeb, l'équipe a également déterminé qu'il y avait une alternative à cette hypothèse, qui a à voir avec les risques particuliers auxquels sont confrontées les plantes qui se forment autour des étoiles de faible masse. Par exemple, les étoiles de faible masse émettent de fortes éruptions de rayonnement UV au début de leur vie, ce qui pourrait nuire à toute planète en orbite en éliminant son atmosphère.
Ainsi, en plus de la vie prématurée sur Terre, il est possible que la vie sur d'autres planètes soit anéantie avant d'avoir une chance d'atteindre la maturité. En fin de compte, la seule façon de savoir avec certitude quelle possibilité est correcte est de continuer à rechercher des exoplanètes semblables à la Terre et à effectuer des recherches spectroscopiques de leurs atmosphères à la recherche de biosignatures.
À cet égard, des missions comme le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) et le James Webb Space Telescope auront du pain sur la planche! Loeb a également publié une étude similaire intitulée «Sur l'habitabilité de notre univers» comme préface à un prochain livre sur le sujet.
Le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, situé à Cambridge, Massachusetts, est une collaboration conjointe entre le Smithsonian Astrophysical Observatory et le Harvard College Observatory. Ses scientifiques se consacrent à l'étude de l'origine, de l'évolution et de l'avenir de l'univers.
