À la fin du film "Apollo 13", lorsque le personnage de Jim Lovell dit "Je lève les yeux vers la Lune et je me demande, quand reviendrons-nous et qui sera-ce?" il n'avait probablement rien en tête du Google Lunar X PRIZE. De même, lorsque le GLXP a été annoncé en 2007, les fondateurs ne savaient pas que près de 30 équipes se disputeraient les 30 millions de dollars de primes d'encouragement pour revenir à la surface de la Lune avec un robot.
Will Pomerantz, l'ancien directeur principal des prix spatiaux de la Fondation X PRIZE, a rappelé la réunion d'un comité consultatif il y a plusieurs années avant l'annonce du prix. "Nous avons fait le tour de la salle et demandé à tout le monde d'estimer le nombre d'équipes qui participeront à cela", a déclaré Pomerantz. «Les réponses allaient de zéro au bas de l'échelle à peut-être une douzaine ou une quinzaine au maximum absolu et cela venait probablement de moi-même ou de Peter Diamandis, notre fondateur. Le fait que nous ayons près de trente coups nous éloigne, et nous ne pourrions pas être plus ravis. "
La Fondation X PRIZE a récemment annoncé la liste officielle de 29 équipes qui tenteront d'envoyer un robot sur la Lune qui parcourt au moins 500 mètres et de transmettre des vidéos, des images et des données à la Terre. L’organisation affirme que cela signifie une «nouvelle ère de nature diversifiée et participative de l’exploration».
Les équipes ont leur siège social dans le monde entier - dix-sept pays différents - et la plupart des équipes sont en fait des multinationales, de sorte que les membres de l'équipe travaillent dans près de soixante-dix pays différents sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique.
"Ce sera la première fois que quoi que ce soit soit sur la surface lunaire depuis la dernière mission robotique soviétique en 1976", a déclaré Pomerantz et ceux d'entre nous dans les États n'ont vraiment pas vu de données directement depuis la surface lunaire depuis 1972, nous pensons donc qu'il y a une tonne à apprendre scientifiquement, mais il y a aussi un énorme facteur d'inspiration pour que les gens puissent revoir ces images. »
Bien sûr, les missions robotiques en cours de conception sont beaucoup moins compliquées et coûteuses qu'une mission humaine sur la Lune.
Les concepts vont des robots ressemblant à des serpents qui glissent le long de la surface aux véhicules en forme de boule qui peuvent déplacer leur masse en interne le long de la surface lunaire aux petits véhicules robotiques - "pas trop gros que le téléphone portable dans lequel vous avez votre poche, »A déclaré Pomeranzt - aux rovers qui ressemblent beaucoup à des véhicules conçus par la NASA ou l'ESA. D'autres ne rouleront pas du tout, mais rallumeront leurs moteurs pour décoller et voler vers un autre endroit. Cela peut leur permettre d'explorer différents types de terrains totalement inaccessibles à un rover.
Les sites d'atterrissage que les différentes équipes recherchent diffèrent également. "Essentiellement, tout le monde va du côté proche pour des raisons de communication évidentes", a déclaré Pomerantz. "Presque tout le monde va dans une latitude assez basse et va dans les zones équatoriales."
Il existe des prix bonus de plusieurs millions de dollars supplémentaires pour les équipes qui peuvent se rendre sur des sites particuliers, tels que le pôle Sud, où elles pourraient éventuellement confirmer les découvertes sur le site d'impact du LCROSS, ou si elles retournent visiter l'un des sites d'atterrissage d'Apollo ou l'un des sites d'une mission non humaine.
«Je sais que cela inquiète certaines personnes», a déclaré Pomerantz. «Les gens veulent à juste titre s’assurer que nous respectons ces sites historiques précieux. Mais je pense qu'il est important de reconnaître que personne ne valorise ces sites plus que les hommes et les femmes du monde entier qui consacrent leur carrière à revenir à la surface de la Lune. Ils comprennent absolument que ce sont nos précieux trésors qui doivent être respectés, mais ils comprennent également qu'il y a énormément à gagner en revenant et en revisitant respectueusement le. Il y a une science très intéressante que nous pouvons faire en revenant et en voyant comment le site et comment ces matériaux ont changé au cours des quarante dernières années. »
Pourquoi offrir un prix pour retourner sur la Lune?
"Nous voulons ouvrir la frontière spatiale de la même manière que nous l'avons fait pour le premier X PRZE, le Ansari X PRIZE", a déclaré Pomerantz. «Nous voulons rendre l'exploration spatiale et l'exploration lunaire en particulier radicalement moins chères. Nous pensons que lorsque vous créez un prix beaucoup plus bas, lorsque vous ramenez le prix des missions au dixième de ce qu'il a été historiquement ou même au centième de ce qu'il a été historiquement, vous l'ouvrez à une grande variété de de nouveaux clients, de nouvelles communautés scientifiques, de nouvelles industries qui ne peuvent tout simplement pas exister aux prix actuels. »
Toutes les équipes doivent trouver leur propre financement.
"Il s'agit vraiment d'un modèle de paiement à la livraison", a déclaré Pomerantz. "Mais nous ne voulons pas payer les gens pour essayer. Il y a suffisamment d'autres personnes qui financent des gens pour essayer de nouvelles choses. Nous voulons récompenser les gens en cas de succès. Cela signifie que peu importe à quel point une idée peut paraître folle aujourd'hui, si elle est la meilleure, nous la récompenserons. »
À l'heure actuelle, le prix devrait expirer d'ici la fin de 2015, mais les organisateurs du GLXP sont convaincus qu'au moins une des 29 équipes atteindra la Lune avec succès avant cette date. Et évidemment, la NASA est également confiante, car l'agence spatiale propose un programme appelé Innovative Lunar Demonstration and Data Program, qui représente essentiellement 30 millions de dollars d'achats de données provenant des efforts commerciaux qui atteignent la Lune.
"C'est la NASA qui dit pour la première fois que nous sommes en mesure d'acheter des données sur la conduite de missions lunaires et sur la Lune elle-même, plutôt que d'avoir à payer pour l'acquisition de ces données directement dans l'espoir que cela fonctionnera", a déclaré Pomerantz. m'a dit. «C'est un excellent achat pour la NASA et je pense qu'ils obtiennent une valeur énorme et c'est un excellent moyen pour les équipes de montrer à leurs investisseurs et supporters que, hé, nous avons un client disposé ici. Et la NASA n'a pas peur de nous; ce n'est pas une compétition «nous contre eux». C'est un domaine où notre succès est leur succès et vice versa.
Pomerantz quitte la Fondation X PRIZE pour commencer à travailler avec Virgin Galactic. "J'ai adoré chaque minute passée avec le X PRIZE, mais c'était une opportunité tout simplement trop belle pour la laisser passer et je suis extrêmement excité à ce sujet même si je suis triste de quitter X PRIZE."
Pour plus d'informations sur GLXP, consultez leur site Web. Voir la liste complète des équipes en compétition ici.
