Eh bien, ils sont à 1/22 du chemin: le réseau Atacama Large Millimeter / submillimeter (ALMA), qui devrait être l'un des plus grands observatoires terrestres au monde, a relié avec succès 3 de ses 66 antennes. Il s'agit de la prochaine étape pour résoudre tous les bogues associés à la liaison de l'ensemble du tableau, ce qui devrait se produire dans le courant de 2012.
ALMA est un réseau de télescopes «micro-ondes» qui sera le plus grand observatoire terrestre au monde une fois qu'il sera complètement en ligne. Les télescopes comme ALMA sont appelés interféromètres parce qu'ils utilisent le principe de l'interférométrie à très longue ligne de base - en reliant des télescopes séparés ensemble, un télescope plus grand de la résolution effective de la distance entre les éléments séparés est obtenu.
Nous avons rendu compte de la première image prise par deux des antennes en novembre. Des informations provenant d'une paire d'antennes ont été recueillies pour tester le fonctionnement électronique du système, mais les erreurs du système lui-même et celles qui se glissent à cause de l'atmosphère ont été éliminées par ce dernier test qui comprenait une troisième antenne. Ce test est appelé «phase de fermeture», essentiellement l'auto-étalonnage des antennes en termes de réconciliation des informations qu'elles captent avec les signaux présents du bruit.
Fred Lo, directeur de l'Observatoire national de radioastronomie (NRAO) - qui est l'organisation contributive de l'Amérique du Nord au réseau ALMA - a déclaré du test dans un communiqué de presse: «Ce test réussi montre que nous sommes en bonne voie de fournir les images claires et nettes d'ALMA qui ouvriront une toute nouvelle fenêtre pour observer l'Univers. Nous attendons avec impatience l'imagerie des étoiles et des planètes ainsi que des galaxies dans leurs processus de formation. »
ALMA peut recueillir des informations dans le spectre électromagnétique à une longueur d'onde inférieure à 1 millimètre. Parce que le réseau prévu est si grand, il pourra éventuellement résoudre des images sans précédent de certaines des premières galaxies à se former après le Big Bang, et pourra également capturer la formation de planètes autour des étoiles, ainsi que des informations sur la dernières étapes de la vie des étoiles.
ALMA est située dans le désert d'Atacama au Chili à environ 5 000 mètres (16 500 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Cet emplacement élevé et sec permet au télescope de recevoir plus de lumière dans le submillimètre; la vapeur d'eau dans l'atmosphère de la Terre absorbe la lumière dans cette partie du spectre.
Source: communiqué de presse NRAO
