Crédit d'image: Hubble
Une récente série d'images prises par le télescope spatial Hubble montre une étoile terne qui est soudainement devenue 600 000 fois plus lumineuse. L'étoile, appelée V838 Monocerotis, est située à 20 000 années-lumière de la Terre et les astronomes ne savent pas exactement pourquoi elle a éclaté si brillamment? devenant temporairement l'étoile la plus brillante de la Voie lactée. L'éclat était similaire à une nova, mais contrairement à cet événement assez courant, le V838 n'a pas décollé de ses couches externes.
En janvier 2002, une étoile terne dans une constellation obscure est soudainement devenue 600 000 fois plus lumineuse que notre Soleil, ce qui en fait temporairement l'étoile la plus brillante de notre galaxie de la Voie lactée.
L'étoile mystérieuse est depuis longtemps revenue à l'obscurité, mais les observations par le télescope spatial Hubble de la NASA d'un phénomène appelé «écho lumineux» ont révélé de nouvelles caractéristiques remarquables. Ces détails promettent de fournir aux astronomes une sonde de type CAT-scan de la structure tridimensionnelle des coquilles de poussière entourant une étoile vieillissante. Les résultats paraissent demain dans la revue Nature.
"Comme certaines célébrités passées, cette étoile a eu ses 15 minutes de gloire", explique Anne Kinney, directrice du programme d'astronomie et de physique de la NASA, siège social, Washington. «Mais son héritage se poursuit alors qu'il dévoile un spectacle de lumière étrange dans l'espace. Heureusement, Hubble de la NASA est aux premières loges de cet événement unique dans notre galaxie. »
La lumière d'une explosion stellaire faisant écho à la poussière circumstellaire dans notre galaxie de la Voie lactée a été vue pour la dernière fois en 1936, bien avant que Hubble ne soit disponible pour étudier le raz de marée de lumière et révéler le monde infernal de l'espace interstellaire noir poussiéreux.
«Alors que la lumière de l'explosion continue de se refléter sur la poussière entourant l'étoile, nous observons des coupes transversales en constante évolution de l'enveloppe de poussière. La vue de Hubble est si nette que nous pouvons faire un «scan astronomique du chat» de l'espace autour de l'étoile », explique l'observateur principal, l'astronome Howard Bond du Space Telescope Science Institute à Baltimore.
Bond et son équipe ont utilisé les images de Hubble pour déterminer que l'étoile pétulante, appelée V838 Monocerotis (V838 Mon) est à environ 20 000 années-lumière de la Terre. L'étoile a émis suffisamment d'énergie en un bref éclair pour éclairer la poussière environnante, comme un spéléologue prenant une photo éclair des murs d'une caverne inconnue. L'étoile a probablement éjecté les obus de poussière illuminés lors des explosions précédentes. La lumière de la dernière explosion se rend dans la poussière et se reflète ensuite sur la Terre. En raison de ce chemin indirect, la lumière arrive sur Terre des mois après que la lumière vienne directement vers la Terre de l'étoile elle-même.
L'explosion de V838 Mon était quelque peu similaire à celle d'une nova, une explosion stellaire plus courante. Une nova typique est une étoile normale qui jette de l'hydrogène sur une étoile compagne compacte naine blanche. L'hydrogène s'accumule jusqu'à ce qu'il explose spontanément par fusion nucléaire? comme une bombe à hydrogène titanesque. Cela expose un noyau stellaire brûlant, qui a une température de centaines de milliers de degrés Fahrenheit.
En revanche, le V838 Mon n'a pas expulsé ses couches externes. Au lieu de cela, sa taille a énormément augmenté, avec sa température de surface tombant à des températures pas beaucoup plus chaudes qu'une ampoule. Ce comportement de montgolfière à une taille immense, mais sans perdre ses couches externes, est très inhabituel et complètement différent d'une explosion nova ordinaire.
«Nous avons du mal à comprendre cette explosion, qui a montré un comportement qui n'est pas prédit par les théories actuelles des explosions nova», explique Bond. "Il peut représenter une combinaison rare de propriétés stellaires que nous n'avons jamais vues auparavant."
L'étoile est si unique qu'elle peut représenter une étape transitoire de l'évolution d'une étoile qui est rarement vue. L'étoile présente certaines similitudes avec les étoiles vieillissantes très instables appelées variables éruptives, qui augmentent soudainement et de manière imprévisible de luminosité.
La fonction circulaire d'écho de lumière s'est maintenant étendue à deux fois la taille angulaire de Jupiter dans le ciel. Les astronomes s'attendent à ce qu'elle continue à se développer alors que la lumière réfléchie de plus loin dans l'enveloppe de poussière arrive enfin sur Terre. Bond prévoit que l'écho sera observable pour le reste de cette décennie.
L'équipe de recherche comprenait des chercheurs du Space Telescope Institute de Baltimore; l'Association de recherche spatiale des universités de l'Observatoire naval des États-Unis à Flagstaff, en Arizona; l'Agence spatiale européenne; Université de l'État d'Arizona; l'Observatoire des grands télescopes binoculaires de l'Université de l'Arizona à Tucson; le Groupe de télescopes Isaac Newton dans les îles Canaries espagnoles; et l'INAF-Osservatorio Astronomico di Padova à Asiago, Italie.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
