En utilisant les données des puissants yeux proche infrarouge du Very Large Telescope, les astronomes ont créé un film qui vous emmène à travers 13 millions d'années-lumière vers la galaxie NGC 253, une galaxie active remplie de pépinières stellaires jeunes, massives et poussiéreuses. «Nous pensons maintenant que ce sont probablement des pépinières très actives qui contiennent de nombreuses étoiles éclatant de leurs cocons poussiéreux», explique Jose Antonio Acosta-Pulido, membre de l'équipe de l'Instituto de Astrofísica de Canarias en Espagne. NGC 253 est connue comme une galaxie éclatée d'étoiles, après son activité de formation d'étoiles très intense. Chaque région brillante pourrait contenir jusqu'à cent mille jeunes étoiles massives. Et au centre de cette galaxie apparaît une vue étonnamment familière: un jumeau virtuel du trou noir supermassif de notre propre voie lactée.
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Les astronomes ont utilisé NACO, un instrument d'optique adaptative aux yeux vifs sur le VLT pour étudier les moindres détails du NGC 253, l'une des galaxies spirales les plus brillantes et les plus poussiéreuses du ciel. L'optique adaptative (AO) corrige l'effet de flou introduit par l'atmosphère terrestre. Cette turbulence fait scintiller les étoiles d'une manière qui ravit les poètes, mais qui frustre les astronomes, car elle macule les images. Avec AO en action, le télescope peut produire des images aussi nettes que possible théoriquement, comme si le télescope était dans l'espace.
NACO a révélé des caractéristiques de la galaxie qui n'avaient que 11 années-lumière de diamètre. «Nos observations nous fournissent tellement de détails spatialement résolus que nous pouvons, pour la première fois, les comparer avec les meilleures cartes radio de cette galaxie - des cartes qui existent depuis plus d'une décennie», explique Juan Antonio Fernández-Ontiveros, le auteur principal de l'article rapportant les résultats.
Les astronomes ont identifié 37 régions lumineuses distinctes regroupées dans une toute petite région au cœur de la galaxie, représentant seulement un pour cent de la taille totale de la galaxie. C'est trois fois plus que vu précédemment. Les astronomes ont combiné leurs images NACO avec des données de l'instrument infrarouge sur VLT, le VISIR, ainsi qu'avec des images du télescope spatial Hubble de la NASA / ESA et des observations radio faites par le Very Large Array et le Very Large Baseline Interferometer. La combinaison de ces observations, prises dans différents régimes de longueurs d'onde, a fourni un indice sur la nature de ces régions.
En examinant toutes les données ensemble, les astronomes ont conclu que le centre du NGC 253 héberge une version à plus grande échelle du Sagittaire A *, la source radio lumineuse qui se trouve au cœur de la Voie lactée et qui, nous le savons, abrite un énorme trou noir. "Nous avons ainsi découvert ce qui pourrait être un jumeau de notre Galaxy Center", explique la co-auteure Almudena Prieto.
Source: ESO
