Le concept de cet artiste montre la plus petite étoile connue pour héberger une planète. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech
En mai 2009, les astronomes étaient en liesse: enfin, une planète solaire supplémentaire avait été trouvée en utilisant la méthode de l'astrométrie. C’est formidable, sauf qu’ils n’ont peut-être pas trouvé de planète après tout. Des chercheurs du JPL ont rapporté avoir trouvé une planète semblable à Jupiter autour d'une étoile plus petite que notre soleil. Mais les observations de suivi de l'étoile VB10 arrivent à vide. "La planète n'est pas là", a déclaré Jacob Bean de l'Université Georg-August de Göttingen, en Allemagne, qui a utilisé une approche différente et plus efficace pour rechercher des exoplanètes, la vitesse radiale.
L'astrométrie mesure le mouvement latéral d'une étoile sur le ciel pour voir si des corps invisibles pourraient l'orbiter. L'utilisation de cette méthode est difficile et nécessite des mesures très précises sur de longues périodes. L'utilisation de l'astrométrie pour rechercher des exoplanètes existe depuis 50 ans, mais elle n'avait pas mis en sac une exoplanète vérifiée - jusqu'à ce que, pensaient les astronomes, plus tôt cette année. Une équipe de chercheurs a annoncé une exoplanète, six fois plus massive que Jupiter, en orbite autour d'une étoile environ un treizième de la masse du Soleil, à l'aide d'un télescope à l'Observatoire Palomar dans le sud de la Californie (S. Pravdo et S. Shaklan Astrophys. J. 700, 623–632; 2009).
"Cette méthode est optimale pour trouver des configurations de système solaire comme la nôtre qui pourraient abriter d'autres Terres", a déclaré en mai l'astronome Steven Pravdo du JPL. «Nous avons trouvé une planète semblable à Jupiter à peu près au même endroit relatif que notre Jupiter, seulement autour d'une étoile beaucoup plus petite. Il est possible que cette étoile ait également des planètes rocheuses intérieures. Et comme plus de sept étoiles sur 10 sont petites comme celle-ci, cela pourrait signifier que les planètes sont plus courantes que nous ne le pensions. »
Mais en utilisant différentes méthodes, les autres astronomes ne trouvent rien.
"Nous aurions certainement vu une quantité importante de variation dans nos données si [la planète] était là", a déclaré Bean, cité dans le Nature News en ligne. Bean a soumis un article à l'Astrophysical Journal.
La vitesse radiale, qui a trouvé la plupart des planètes extrasolaires jusqu'à présent, recherche des changements dans les lignes du spectre d'absorption d'une étoile pour suivre son mouvement vers et loin de la Terre, qui serait provoqué par l'influence d'une planète.
Pravdo dit que Bean et ses collègues "peuvent avoir raison, mais il y a une hyperbole dans leur rejet de notre planète candidate." Le document de Bean, par exemple, n'exclut que la présence d'une planète qui est au moins trois fois plus massive que Jupiter, dit Pravdo, ajoutant que le travail "limite certaines orbites pour les planètes possibles mais pas toutes les planètes."
Les astronomes s'attendent à ce que l'astrométrie fonctionne bien mieux au-dessus des effets de distorsion de l'atmosphère. Deux missions spatiales en préparation - le GAIA de l'Agence spatiale européenne, qui doit être lancé en 2012, et la SIM-lite (mission d'interférométrie spatiale) proposée par la NASA, utiliseront cette technique pour rechercher des planètes aussi petites que la Terre autour d'étoiles semblables au Soleil. L'astrométrie peut potentiellement donner la masse d'une planète, tandis que la vitesse radiale ne lui impose qu'une limite inférieure.
Bean admet que les astronomes pourraient un jour trouver une planète autour de VB10 s'ils scrutent l'étoile suffisamment longtemps et durement.
Source: Nature News
