Les sédiments exotiques trouvés sous le fond du lac Cuitzeo dans le centre du Mexique soutiennent les théories d'un événement majeur d'impact cosmique il y a 12 900 ans, rapporte une équipe de recherche internationale de 16 membres. L'impact peut avoir causé des changements environnementaux généralisés et contribué à l'extinction de nombreuses grandes espèces animales.
L'équipe a découvert une couche de sédiments vieille de 13 000 ans qui contient des matériaux associés aux événements d'impact, tels que la suie, les sphérules d'impact et les structures à l'échelle atomique appelées nanodiamants. Les nanodiamants trouvés au lac Cuitzeo sont d'une variété connue sous le nom de lonsdaleite, encore plus dur que le diamant «ordinaire» et ne se trouvent naturellement qu'à la suite d'événements d'impact.
La mince couche de sédiments sous Cuitzeo correspond à des couches d'âge similaire trouvées en Amérique du Nord, au Groenland et en Europe occidentale.
On pense qu'un grand astéroïde ou une comète de plusieurs centaines de mètres de large est entré dans l'atmosphère de la Terre à un angle peu profond il y a 12900 ans, faisant fondre des roches, brûler de la biomasse et, en général, provoquer un chaos et une destruction généralisés. Cet événement hypothétique se serait produit juste avant une période de climat exceptionnellement froid connue sous le nom de Dryas plus jeunes.
Le jeune Dryas a été associé à l'extinction de grands animaux nord-américains tels que les mammouths, les chats à dents de sabre et les loups.
«Le moment de l'événement d'impact a coïncidé avec les changements biotiques et environnementaux les plus extraordinaires survenus au Mexique et en Amérique centrale au cours des 20 000 dernières années environ, tels qu'enregistrés par d'autres dans plusieurs gisements lacustres régionaux», a déclaré James Kennett, professeur de sciences de la terre à l'UC Santa. Barbara et membre de l'équipe de recherche. «Ces changements étaient importants, brusques et sans précédent, et avaient été enregistrés et identifiés par les enquêteurs antérieurs comme une« période de crise ».»
Les matériaux exotiques trouvés dans les sédiments sous Cuitzeo n'ont pu être créés par aucun processus volcanique, terrestre ou artificiel. "Ces matériaux ne se forment que par un impact cosmique", a déclaré Kennett.
La seule autre couche sédimentaire répandue jamais trouvée à contenir une telle abondance de nanodiamants et de suie se trouve à la frontière K-T, il y a 65 millions d'années. Ceci, bien sûr, correspond à l'événement d'impact qui a conduit à l'extinction des dinosaures.
Les résultats des chercheurs ont été publiés le 5 mars dans le Actes de l'Académie nationale des sciences. Lisez le communiqué de presse de UC Santa Barbara ici.
