Ici sur Terre, nous nous sommes habitués au concept de la pédale d'accélérateur d'une voiture. Développer un concept similaire pour une fusée est très difficile. La plupart des roquettes sont conçues pour fonctionner à plein régime, ou rien du tout.
Une fusée à accélération variable serait extrêmement utile pour atterrir sur la Lune. Au lieu de tirer les roquettes d'atterrissage en courtes rafales, les astronautes pourraient ralentir pour un bon atterrissage en douceur. Mais construire un moteur comme celui-ci est plus difficile qu'il n'y paraît.
Les chercheurs de la NASA pensent qu’ils ont un moteur prototype qui devrait donner le taux d’accélération variable que les astronautes recherchent. Le nouveau moteur cryogénique extensible commun (CECE) est une variante du moteur RL10 qui a propulsé les atterrisseurs de robot Surveyor sur la Lune en 1966-68. Le RL10 est conçu pour ne fonctionner qu'à plein régime, il était donc difficile d'ajouter la poussée variable.
Le principal problème est que le changement de l'accélérateur affecte le fonctionnement de l'ensemble du moteur. À faible puissance, l'hydrogène liquide peut ralentir et se vaporiser dans les conduites de liquide de refroidissement. Cela pourrait faire caler le moteur. Au cours d'un essai, les expérimentateurs ont découvert que le moteur «s'étouffait», vibrant 100 fois par seconde. Il s'est avéré que des vapeurs d'oxygène se formaient sur la plaque de l'injecteur, inhibant l'écoulement normal, provoquant les vibrations.
Il n'est pas encore prêt pour l'espace, mais le CECE pourrait éventuellement faire partie de la conception d'un futur atterrisseur lunaire. Les astronautes revenant sur la Lune seront très reconnaissants.
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