Star Lab, le véhicule de nouvelle génération pour les expériences suborbitales développé par la 4Frontiers Corporation basée en Floride, est en bonne voie vers son premier vol réussi - et il recherche des charges utiles.
Publié pour la première fois dans le magazine Space par Jason Rhian en novembre de l'année dernière, Star Lab se compose de sections cylindriques empilées et subdivisées personnalisées pour contenir des expériences scientifiques. Contenu dans un véhicule-fusée apposé sur l'aile d'un avion supersonique F-104 de Starfighters, Inc., Star Lab sera lancé pendant le vol pour atteindre une altitude d'environ 100 km, devenant suborbital et réalisant 3 1/2 minutes de microgravité avant de descendre .
"Si Star Lab se révèle viable, cela pourrait ouvrir la porte à de nombreuses institutions scientifiques menant leurs recherches en utilisant le véhicule Star Lab", a déclaré Mark Space, PDG de 4Frontiers Corporation, au magazine Space en novembre.
(Lire Science On The Wings of Starfighters par Jason Rhian)
Un environnement de haute pureté dans les compartiments Star Lab garantira qu'aucune contamination de l'extérieur ne peut interférer avec les charges utiles contenues à l'intérieur, ce qui rend Star Lab adapté aux expériences non organiques et bio-médicales.
Alternativement, les compartiments de charge utile peuvent être rendus accessibles à l'environnement externe, permettant un échantillonnage atmosphérique.
Après la descente, Star Lab plongera dans l'Atlantique et sera récupéré par bateau. Les clients peuvent s'attendre à ce que leur charge utile soit retournée dans un délai de 24 heures - un délai d'exécution particulièrement important pour les expériences biologiques.
De plus, les charges utiles de Star Lab sont accessibles jusqu'à 24 heures avant le lancement, ce qui permet des ajustements de dernière minute, des installations mineures ou des réglages fins.
Actuellement, Star Lab entre dans sa phase de développement de tests en vol, lorsque les F-104 passeront par une série de tests incrémentiels jusqu'au lancement réel du véhicule, y compris. Cela permettra de déterminer dans quelle mesure il gère les contraintes de vol et comment effectuer au mieux - et en toute sécurité - le lancement réel, prévu pour septembre 2012.
Manœuvre exécutée uniquement lors d'opérations militaires, Star Lab deviendra le premier véhicule commercial lancé à partir d'un avion.
(Lire StarFighters, Inc. - La flotte de recherche supersonique s'agrandit par Tammy Plotner)
Star Lab a actuellement 14 contrats signés pour des charges utiles et travaille actuellement sur un partenariat avec la société spécialisée dans les charges utiles Kentucky Space pour co-développer un marché prospère pour les expériences biomédicales.
"Nous recherchons des charges utiles ... nous sommes réels, nous sommes viables, et nous avons la meilleure offre que je connaisse en ce qui concerne les coûts et ce que nous fournissons", a déclaré Homnick lors d'une interview le 15 mars 2012. "Nous «Aurez le coût le plus bas et le taux de lancement le plus élevé, n'importe où.»
À ce stade, les inscriptions à Star Lab ne nécessitent qu'une signature… aucun paiement n'est requis jusqu'à ce que le véhicule soit prouvé.
"Il y a même une contingence là-dedans ... nous devons montrer avec nos prototypes que nous lançons en été qu'ils fonctionnent réellement", a ajouté Homnick. «Premièrement, ils doivent atteindre l'altitude - plus de 80 kilomètres - et deux, nous devons restituer les charges utiles de notre prototype. Et puis, après tout cela, ils nous paieraient en fait… moitié d'avance et moitié après le lancement. »
Et si ce n'est pas une assez bonne affaire, l'État de Floride aide à récupérer une partie de la facture.
Dans le cadre du Florida Space Grant de la NASA, les entreprises commerciales qui se déroulent en Floride sont soumises à un programme de rabais. Une fois la charge utile lancée, les clients de Space Lab peuvent recevoir un remboursement de Space Florida d'un tiers de leur coût.
À partir de 4000 $ (après le rabais Space Florida), y compris les frais d'intégration et de retour, obtenir une expérience suborbitale n'a jamais été aussi rentable.
"Tout le concept est de rendre vraiment peu coûteux et pratique de piloter beaucoup de charges utiles", a déclaré Homnick. "Avec dix lancements par an et jusqu'à treize charges utiles par lancement, le taux de lancement est élevé."
Et avec une telle commodité, Star Lab aidera à faire décoller l'avenir de la recherche spatiale - littéralement.
"Nous sommes réels, nous sommes viables, et nous avons la meilleure offre que je connaisse ... nous aurons le coût le plus bas et le taux de lancement le plus élevé, où que ce soit."
- Mark Homnick, PDG de 4Frontiers Corporation
4Frontiers sera à l'atelier Space Flight Payloads le vendredi 23 mars au Florida Solar Energy Center de 10 h à 17 h. En savoir plus sur Star Lab et les prochaines étapes de 4Frontiers ici.
4Frontiers Corporation, le principal développeur de Star Lab, a été fondée en 2005 en Floride, aux États-Unis. 4Frontiers est une société émergente de commerce spatial axée sur le développement de capacités et de ressources spatiales fondamentales essentielles à une présence humaine à long terme dans l'espace. 4Frontiers abordera le potentiel des quatre frontières spatiales les plus prometteuses: l'orbite de la Terre, la Lune, Mars et les astéroïdes.
