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La mission de réparation du télescope spatial Hubble, STS-125, semble avoir de mauvaises nouvelles après d'autres mauvaises nouvelles. Maintenant, la mission peut être trop risquée pour les vaisseaux spatiaux et les astronautes après la collision du satellite Iridium et d'un ancien vaisseau spatial russe de communications la semaine dernière. Il peut y avoir trop de débris flottant près de l'orbite de Hubble, violant les limites de sécurité en place par la NASA. Sans mission d'entretien par une équipe de la navette spatiale, dont le lancement est actuellement prévu en mai, le télescope ne devrait pas durer plus d'un an ou deux.
Les astronautes sur les sorties dans l’espace sont encore plus à risque que la navette ou même Hubble, et cinq sorties dans l’espace sont prévues pendant le vol d’entretien de Hubble pour remplacer les piles du télescope, installer de nouveaux instruments scientifiques (y compris une nouvelle caméra) et réappliquer le blindage contre les radiations.
Hubble orbite plus haut que la Station spatiale internationale, plus près du nuage de débris de la collision. Même avant la collision, les probabilités d'un impact de débris pour la mission Hubble étaient déjà proches de la limite de sécurité de la NASA. La NASA a fixé la possibilité d'un impact catastrophique à une navette dans l'orbite de Hubble à 1 sur 185, juste en dessous de sa limite de 1 sur 200.
D'autres débris sur cette orbite comprennent des morceaux d'un satellite que la Chine a fait exploser en 2007 dans le cadre d'un essai de missile, ajoutant des centaines de morceaux de débris potentiellement dangereux.
Mark Matney, spécialiste des débris orbitaux au Johnson Space Center de Houston, a déclaré au magazine Nature que même avant le crash de la semaine dernière, le risque d'impact de débris pour la navette était déjà «inconfortablement proche de niveaux inacceptables. Cela ne fera qu'ajouter à cela. "
Une décision sur l'opportunité de poursuivre la mission de réparation de Hubble pourrait être prise dans la semaine ou les deux prochaines, rapporte Nature.
Sources: Découvertes, Nature
