À l'aide du télescope spatial Spitzer, une équipe d'astronomes de l'Observatoire national d'astronomie optique (NOAO) a fait une découverte unique. Notre voisin - le Grand Nuage de Magellan - a été surpris à voler des étoiles dans le Petit Nuage de Magellan! Qu'est-ce qui a causé ce crime cosmique et qu'en savons-nous? Continuer à lire…
Grâce à l'utilisation de spectres, 5900 étoiles géantes et supergéantes dans le Grand Nuage de Magellan ont été identifiées comme appartenant autrefois au Petit Nuage de Magellan à proximité. Les astronomes de la NOAO, Knut Olsen et Bob Blum, et leurs collaborateurs Dennis Zaritsky (Université de l'Arizona), et Martha Boyer et Karl Gordon (Space Telescope Science Institute) étaient sur la piste alors qu'ils constataient une contre-rotation dans un petit pourcentage de la population stellaire . Bien qu'ils ne pouvaient prendre des informations que des étoiles «en ligne de mire», ces 5% étaient suffisants pour leur donner un indice qu'ils n'étaient pas formés là où ils se trouvent maintenant. Même leur signature chimique n'est pas juste!
«Un examen plus approfondi de ces étoiles contrarotatives a révélé une autre anomalie. La composition chimique de ces étoiles est différente. Ils ont moins d'éléments lourds tels que le fer et le calcium que les étoiles typiques du Grand Nuage de Magellan. » dit l'équipe. "Cependant, leur composition correspond étroitement à celle des étoiles d'une autre galaxie voisine, le Petit Nuage de Magellan, dont les étoiles sont également épuisées dans ces" métaux ".
Tout comme les empreintes digitales, ces deux signatures - mouvement et composition - sont un signe mort que ces certaines étoiles ont été levées par interaction gravitationnelle. Pour affiner davantage les preuves, le groupe a utilisé le spectromètre multi-objets du télescope Blanco de 4 mètres de l'Observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili pour observer simultanément 4600 étoiles et leurs spectres. Comparé à 1300 autres étoiles, un modèle commence à émerger. Selon Olsen, «il n'est pas toujours facile de dire si les étoiles d'une galaxie se sont formées dans la galaxie ou se sont formées ailleurs et ont ensuite été capturées. Le LMC étant si proche de nous, nous avons pu observer un grand nombre d'étoiles individuelles. Et à notre grande surprise, le LMC contenait un nombre important d'étoiles qui devaient se former ailleurs. »
Poursuivant ses recherches avec le télescope spatial Spitzer, l'équipe est également impliquée dans des études d'évolution stellaire au LMC. Le directeur adjoint de la NOAO, Bob Blum, a indiqué l'importance de cette approche: «En utilisant des observations avec le télescope spatial Spitzer, nous avons pu obtenir un recensement complet des populations stellaires dans le LMC. Avec les observations au sol, nous avons pu déterminer les propriétés et les mouvements d'un grand échantillon d'étoiles à travers cette galaxie. En combinant les deux, nous avons pu dire que certaines des étoiles devaient provenir du SMC voisin. Cela nous a conduit à une compréhension plus approfondie de la façon dont les galaxies peuvent interagir et changent avec le temps. »
Ces études peuvent nous aider à mieux comprendre les taux élevés de formation d'étoiles dans des domaines comme 30 Doradus… Quand nous ne volons pas seulement un coup d'œil.
Source des informations originales: NOAO News.
