Le Jet Propulsion Laboratory a offert à un public Web la possibilité de regarder les activités dans la salle blanche le 24 février pour le Mars Science Laboratory, le rover de la taille d'une voiture qui devrait se diriger vers Mars en 2011. Un flux vidéo en direct de deux heures sur UStream comprenait des questions. et réponses avec l'ingénieur MSL David Gruel et Ashwin Vasavada, scientifique adjoint de projet MSL. La meilleure partie, cependant, était de regarder un check-out du MSL "Skycrane", le tout nouveau système d'atterrissage, et de voir les différentes parties du rover et du vaisseau spatial. La Skycrane abaissera le rover jusqu'à la surface avec des attaches lorsqu'il survole la surface de la planète. Mardi, le Skycrane a été hissé bien au-dessus du rover alors que les attaches étaient déployées. "Nous venons de terminer une campagne d'essais environnementaux pour MSL", a déclaré Gruel, responsable des opérations d'assemblage, de test et de lancement de MSL, où les composants sont soumis aux diverses conditions de chaleur, de froid et de vibrations du lancement et du voyage dans l'espace. "Maintenant, nous séparons les étapes, en nous assurant que le cordon ombilical fonctionne comme prévu, et en nous assurant que le système se déploiera correctement."
Mardi, lors des tests en salle blanche, les attaches Skycrane n'ont été déployées qu'aux deux tiers du trajet. Pendant l'atterrissage réel sur Mars, les attaches rouleront à environ 7,5 mètres (24 pieds). Seules trois attaches retiendront le gros rover lorsqu'il descendra à la surface.
Gruel a déclaré qu'après le lancement, l'atterrissage est de loin le plus grand défi de la mission. "Nous nous dirigeons balistiquement vers Mars, et lorsque nous atteindrons l'atmosphère, nous devrons brûler de l'énergie, de l'énergie et de la vitesse, faire fonctionner les parachutes, puis laisser la Skycrane faire son travail."
Visibles sur le Skycrane sont les propulseurs qui le garderont dans l'air pendant que le rover descend.
MSL est un énorme rover. Gruel a dit que c'était la même taille qu'une voiture Mini Cooper. Une des roues du rover est visible sur cette image, et le rover Pathfinder qui s'est rendu sur Mars en 1997 a à peu près la même taille que l'une des roues de MSL. Cette image ci-dessous montre les comparaisons entre les différents rovers martiens.
Voici un aperçu du bouclier thermique et de la coque arrière pour MSL, qui sont beaucoup plus gros que ceux utilisés pour les capsules Apollo. Le radiateur illustré est un bouclier thermique anti-vol. Le matériau isolant n'est pas inclus dans cette version, ce qui le rend plus facile à manipuler dans la salle blanche.
Ensuite, après l'atterrissage, le défi sera de trouver une science intéressante, a déclaré Gruel, "tout comme nous le faisons avec Spirit et Opportunity, et d'essayer de continuer à fonctionner aussi longtemps que possible."
Il s'agit du radar et de l'imageur de descente terminale, qui prendra des images lorsque l'atterrisseur descendra dans l'atmosphère. Il y a plusieurs autres caméras sur le rover, et Gruel a déclaré que les caméras auront la possibilité de créer des «films» en prenant plusieurs photos rapidement et successivement. "Ils ne seront pas comme le dernier thriller bourré d'action, mais nous devrions pouvoir voir ce que c'est que de traverser la surface de Mars", a déclaré Gruel.
Vasavada a répondu en profondeur aux questions sur les différents instruments scientifiques sur MSL.
"Non seulement MSL sera un géologue de terrain robotique", a-t-il dit, "mais il aura un laboratoire de géochimie mobile, aura la capacité de conduire jusqu'à une roche et de l'échantillonner, de prendre une boule de terre et de prendre des instruments à l'intérieur du rover pour voir quels minéraux sont là, la chimie et s'il y a des matières organiques. MSL aura un sac de trucs Swiss Army Knife, ce qui nous donnera une présence virtuelle sur Mars. »
"Un instrument, Chem Cam a un laser de haute puissance connecté à un télescope", a poursuivi Vasavada, "le laser pointe vers une cible et crée une étincelle. L'instrument observe l'étincelle et toutes les couleurs du spectre qui revient pour voir la composition chimique des roches et du sol. » Cet instrument n'a pas besoin d'être près d'un objet pour l'étudier, ce qui augmentera les domaines d'étude. "Il y aura des endroits où le rover ne pourra pas se rendre, comme sur une paroi de canyon ou dans un cratère, mais cet instrument peut atteindre ces zones", a déclaré Vasavada.
Une station météorologique sera installée sur le rover, fournie par des scientifiques espagnols, pour étudier le vent, la température, la pression et l'humidité relative.
«Nous attaquerons Mars de plusieurs façons, pour apporter des réponses plus définitives à la présence d'eau liquide, à sa durée de circulation, à la minéralogie qui a fonctionné sur Mars, à sa capacité d'habitation, à quoi ressemblaient les choses dans le passé et à quoi ressemblent-ils dans le présent, ou y avait-il des matières organiques, et pouvons-nous trouver des preuves de la vie passée. C'est une vaste mission et tout le monde est vraiment ravi. "
Un enregistrement de l'événement est disponible sur la chaîne USTream de JPL.
