Une étoile vivra la majorité de sa vie dans la phase de séquence principale. Avant qu'une étoile n'entre dans la phase de séquence principale, cependant, elle passe un certain temps en tant que protoétoile - une petite étoile.
Les étoiles se forment lorsque de vastes nuages d'hydrogène moléculaire froid et d'hélium s'effondrent sous gravité mutuelle. Cet effondrement aurait pu être déclenché par une collision de galaxie ou l'onde de choc d'une supernova voisine. À mesure que le nuage s'effondre, il se brise en fragments, dont chacun deviendra éventuellement une étoile d'une certaine taille.
À mesure que le nuage se contracte, il commence à augmenter sa température. Cela vient de la conversion de l'énergie gravitationnelle en énergie cinétique. Le nuage continue de se réchauffer et la conservation de la quantité de mouvement de toutes les différentes particules fait tourner la protostar.
L'effondrement du nuage se produit le plus rapidement en son centre, où le matériau est à la densité la plus élevée et à la température la plus chaude. Malheureusement, ces objets sont enveloppés de poussière et impossibles à voir avec les observatoires terrestres. Cependant, ils peuvent être vus dans des télescopes infrarouges, qui peuvent percer le voile de poussière qui les enveloppe.
Alors que l'effondrement se poursuit, un disque de gaz se forme autour de la protoétoile et des jets bipolaires jaillissent du haut et du bas de l'étoile. Ceux-ci produisent des ondes de choc spectaculaires dans les nuages.
Un objet peut être considéré comme une proto-étoile tant que le matériau tombe toujours vers l'intérieur. Après environ 100 000 ans, la protostar cesse de croître et le disque de matière qui l'entoure est détruit par les radiations. Elle devient alors une étoile T Tauri et est visible pour les télescopes terrestres.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les stars dans Space Magazine. Voici un article sur les protostars, et voici un autre.
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Nous avons enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Voici deux qui pourraient vous être utiles: Épisode 12: D'où viennent les petites étoiles et Épisode 13: Où vont les étoiles quand elles meurent?
