L'eau liquide a peut-être été découverte par le regretté Phoenix Mars Lander. La série d'images en noir et blanc semble montrer des gouttelettes d'eau suspendues à l'ombre de la carrosserie du robot; il semble possible que les gouttelettes d'eau aient été projetées de la surface lors de l'atterrissage assisté par fusée de Phoenix. Loin d'être des taches statiques, elles semblent se développer, un peu comme les gouttelettes d'eau sur Terre alors que la vapeur d'eau est absorbée par l'atmosphère.
Mais attendez une minute, l'atmosphère martienne n'est-elle pas trop mince et trop froide pour accueillir liquide l'eau? C’est là que le perchlorate entre en jeu…
S'il a été constaté que de l'eau liquide existe à la surface de Mars, il y aura d'énormes implications pour notre compréhension de la planète. Le plus alléchant, l'eau liquide, sur ou près de la surface de la planète, pourrait aider à la survie de la vie microbienne, relancer la recherche de la vie extraterrestre sur notre voisin interplanétaire. Mais sur une planète où la pression atmosphérique est 100 fois inférieure à celle de la Terre et où les températures ont atteint un maximum de -20 ° C pendant la mission Phoenix, pourquoi ce candidat «eau liquide» n'est-il pas gelé?
La découverte de perchlorate dans le sol martien a été annoncée par l'équipe de Phoenix en août 2008, après une explosion de conjectures Internet intenses provoquées par l'annonce du «potentiel de vie» par un article de l'Aviation Week quelques jours plus tôt. Il s'est avéré que l'instrumentation Phoenix avait trouvé des quantités d'un produit chimique toxique appelé perchlorate connu pour être un obstacle à la vie telle que nous la connaissons. Bien que les rapports de suivi aient été légèrement plus positifs sur la présence du produit chimique (une source d'énergie possible pour la vie microbienne), l'ambiance était assez sombre. Sur une planète aussi impitoyable que Mars, toute mauvaise nouvelle est un coup dur pour l'espoir de trouver la vie.
Cependant, quels que soient les effets toxiques du perchlorate sur la vie, il peut aider une autre des ressources de la vie à rester sous forme liquide. Si le perchlorate est dissous en quantités importantes, l'eau peut rester sous forme liquide jusqu'à des températures aussi basses que -70 ° C. Serait-il possible que le sel de perchlorate dissous agisse comme un antigel très impressionnant?
Nilton Renno de l'Université du Michigan et membre de l'équipe de Phoenix pense que cela pourrait être le cas. "Selon mes calculs, vous pouvez avoir des solutions salines liquides juste sous la surface presque n'importe où sur Mars," il a dit.
L'équipe de Renno a mené une série d'expériences en laboratoire et a découvert que les propulseurs de l'atterrisseur auraient fait fondre le millimètre supérieur de glace dans le régolithe. Les gouttelettes d'eau résultantes peuvent avoir été éclaboussées sur la jambe de l'atterrisseur. Si la concentration de perchlorate était suffisamment élevée, l'eau aurait pu rester à l'état liquide pendant la journée de Mars. Au fil du temps, la vapeur d'eau atmosphérique peut avoir été absorbée, d'où les taches de liquide croissantes et changeantes sur la jambe. Il est également possible que les gouttelettes aient été éclaboussées à partir de bassins d'eau riche en perchlorate déjà à l'état liquide à la surface.
Cependant, tout le monde n'est pas convaincu. Michael Hecht, membre de l'équipe Phoenix, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, pense que les photographies montrent en fait de la glace d'eau, pas de l'eau liquide. Le «gel» a changé de forme lorsque la vapeur de l'air s'est fusionnée et a gelé vers la jambe. Renno souligne que cela est peu probable car toute glace sur la jambe serait plus susceptible de sublimer, plutôt que de croître, mais Hecht pense que cela pourrait se produire si la jambe était plus froide que son environnement.
L'équipe de Renno poursuivra les tests sur des échantillons d'eau riche en perchlorate dans des conditions similaires à Mars pour les prochains mois afin de comprendre la dynamique de l'eau dans ces conditions extrêmes. Ce qui rend cela encore plus intéressant, c'est qu'une partie de la vie microbienne sur Terre a la capacité de survivre dans des fluides très salés, peut-être que la vie extraterrestre microbienne sur Mars a évolué dans un environnement similaire où il y avait des piscines d'eau liquide maintenues à des températures extrêmement basses par des concentrations élevées de sel de perchlorate…
Source: Nouveau scientifique
