Concept d'artiste d'un rover ExoMars. Crédit: ESA
Après que la NASA ait été contrainte de se retirer de la mission conjointe ExoMars avec l'Agence spatiale européenne en raison de contraintes budgétaires, il semblait que la passionnante mission rover-orbiter ne pourrait pas avoir lieu. Cependant, l'ESA est allée ailleurs chercher de l'aide et a annoncé un accord de coopération provisoire avec l'agence spatiale russe où Roscosmos fournira les deux lanceurs pour les missions ExoMars multi-véhicules Europe-Russie en 2016 et 2018.
Il est prévu que la mission ait un orbiteur pour son lancement en 2016, ainsi qu'une mission de rover construite par l'ESA en 2018. Roscosmos fournira des fusées Proton pour le lancement des deux missions, ainsi qu'un instrument pour l'orbiteur et le rover. ainsi que de superviser l'atterrissage du rover. L’orbiteur étudierait l’atmosphère et la surface de Mars et le véhicule à six roues chercherait des signes de vie passée ou présente.
L'orbiteur fournirait également des télécommunications au mobile.
Frédéric Nordland, directeur des relations internationales de l'ESA, a déclaré que l'accord serait finalisé avant la fin de l'année et que ses principales caractéristiques étaient déjà connues et acceptées par les deux parties. L’annonce a été faite lors d’une réunion à Naples, en Italie, cette semaine, des dirigeants spatiaux de l’ESA des 10 nations différentes qui composent l’organisation. Les dirigeants discutent des futurs objectifs et priorités de l’Europe dans l’espace, dans le but de façonner le développement des capacités spatiales européennes.
Lors de la réunion, la Pologne a officiellement rejoint l'ESA, devenant ainsi le 20e membre de l'organisation spatiale européenne. Il rejoint les autres États membres d'Autriche, de Belgique, de Grande-Bretagne, de République tchèque, du Danemark, de Finlande, de France, d'Allemagne, de Grèce, d'Irlande, d'Italie, du Luxembourg, des Pays-Bas, de Norvège, du Portugal, de Roumanie, d'Espagne, de Suède et de Suisse.
ExoMars devrait maintenant coûter à l'ESA environ 1,2 milliard d'euros. Jusqu'à présent, 850 millions d'euros ont été engagés par les membres participants, mais les responsables restent convaincus que les fonds restants pourront être collectés.
Les responsables de l'ESA ont également déclaré que la fusée russe Proton pourrait être utilisée pour lancer la mission Juice en Europe à Jupiter en 2022, ce qui permettrait au programme scientifique de l'ESA d'économiser quelque 170 millions d'euros.
Sources: BBC, Space News
