L'une des apparitions les plus belles et les plus mystérieuses - que ce soit au nord ou au sud - ici sur Terre est un affichage auroral. Nous savons que cela est dû à la connexion Soleil-Terre. Cela pourrait-il se produire également autour des exoplanètes? De nouvelles recherches montrent que les aurores sur des «Jupiter chauds» éloignés pourraient être 100 à 1000 fois plus lumineuses que les aurores terrestres, créant un spectacle qui serait… d'un autre monde!
"Je serais ravi d'obtenir une réservation pour une visite pour voir ces aurores!" a déclaré l'auteur principal Ofer Cohen, boursier postdoctoral SHINE-NSF au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Comme nous le savons maintenant, les aurores se produisent ici sur Terre lorsque les particules énergétiques du Soleil rencontrent notre magnétosphère et sont déplacées vers les pôles. Cela excite à son tour l'atmosphère, ionisant les particules. Tout comme l'allumage de votre cuisinière électrique, cela fait «briller» l'élément dans la lumière visible. Cela se produit ici… et cela se produit également sur Jupiter et Saturne. Si d'autres soleils se comportent comme les nôtres et que d'autres planètes ont des propriétés similaires à celles de notre système solaire, alors la réponse est claire.
Les exoplanètes ont aussi des aurores.
Cohen et ses collègues ont utilisé des modèles informatiques pour étudier ce qui se passerait si une géante gazière en orbite étroite, à quelques millions de kilomètres de son étoile, était frappée par une explosion stellaire. Il voulait connaître l'effet sur l'atmosphère de l'exoplanète et la magnétosphère environnante. Dans ce scénario, la tempête solaire est beaucoup plus focalisée et beaucoup plus concentrée lorsqu'elle impacte un «Jupiter chaud». Dans notre système solaire, une éjection de masse coronale se propage avant de nous atteindre, mais que se passerait-il si elle entrait en collision avec une planète plus proche?
"L'impact sur l'exoplanète serait complètement différent de ce que nous voyons dans notre système solaire, et beaucoup plus violent", a déclaré le co-auteur Vinay Kashyap de CfA.
À l'aide de la modélisation, l'équipe a examiné le scénario. Le souffle solaire pénétrerait dans l'atmosphère de l'exoplanète et affaiblirait son bouclier magnétique. L'activité aurorale formerait alors un anneau autour de l'équateur, 100 à 1000 fois plus énergétique que celui observé ici sur Terre. Il se déplacerait ensuite de haut en bas de la surface de la planète d'un pôle à l'autre pendant des heures, s'affaiblissant progressivement - mais la magnétosphère de la planète la sauverait de l'érosion. Ce type d'étude est important pour sous-estimer les propriétés habitables des mondes semblables à la Terre.
"Nos calculs montrent à quel point le mécanisme de protection de la planète fonctionne", a expliqué Cohen. "Même une planète avec un champ magnétique beaucoup plus faible que celui de Jupiter resterait relativement en sécurité."
Source des informations originales: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics News.
