Imaginez ceci: Il y a cent millions d'années, une civilisation avancée détecte d'étranges signatures de la vie sur une planète bleu-vert non loin de chez eux dans la Voie lactée. Ils essaient d'envoyer des signaux, mais tout ce qui marche dans ce monde inconnu ne répond pas. Ainsi, les explorateurs galactiques curieux essaient quelque chose de différent. Ils envoient une sonde robotique sur une petite roche spatiale calme en orbite près de la planète riche en vie, juste pour garder un œil sur les choses.
Si une histoire comme celle-ci s'est déroulée à un moment quelconque de l'histoire de 4,5 milliards d'années sur Terre, elle aurait peut-être laissé un record archéologique. Du moins, c'est l'espoir derrière une nouvelle proposition visant à vérifier les soi-disant co-orbitales de la Terre à la recherche de signes de technologie extraterrestre avancée.
Les co-orbitales sont des objets spatiaux qui tournent autour du soleil à environ la même distance que la Terre. "Ils tournent essentiellement autour du soleil au même rythme que la Terre et ils sont très proches", a déclaré James Benford, physicien et chercheur indépendant SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) qui a imaginé l'idée que des extraterrestres pourraient avoir buggé la Terre via ces co-orbitales alors qu'il était à une conférence à Houston l'année dernière. S'il a raison, les co-orbitales pourraient être un moyen de détecter l'activité extraterrestre qui s'est produite avant même que les humains n'évoluent, et encore moins ont tourné leur attention vers les étoiles.
SETI devient ambitieux
Pour être clair, même les chercheurs du SETI qui aiment l'idée de vérifier les co-orbitales de la Terre reconnaissent que c'est loin.
"Quelle est la probabilité qu'une sonde extraterrestre soit sur l'une de ces co-orbitales, ce qui est évidemment extrêmement improbable", a déclaré Paul Davies, physicien et astrobiologiste à l'Arizona State University qui n'était pas impliqué dans le nouveau document de Benford sur l'idée, publié en septembre. 20 dans The Astronomical Journal. "Mais si cela coûte très peu d'aller jeter un œil, pourquoi pas? Même si nous ne trouvons pas E.T., nous pourrions trouver quelque chose d'intéressant."
Lorsque les humains ont commencé à réfléchir sérieusement à la manière de trouver une intelligence extraterrestre dans les années 1950, ils ont commencé par simplement écouter, a déclaré Davies. Malheureusement, une demi-décennie de recherche dans le ciel de radio ou d'autres transmissions de la vie extraterrestre n'a produit que ce que Davies a surnommé "le silence mystérieux" dans son livre du même nom (Houghton Mifflin Harcourt, 2010). Si récemment, Davies a déclaré à Live Science, le domaine SETI s'est intéressé aux «technosignatures» ou à tout signe de technologie dans l'univers qui n'a pas été créé par les humains.
Les sondes sur les co-orbitales en seraient un excellent exemple. On sait peu de choses sur les co-orbitales elles-mêmes, a déclaré Benford. Le premier a été découvert en 1997, et la plupart des quelque 15 autres co-orbitales connues près de la Terre ont été trouvées après 2010. Elles planent autour de la Terre dans des configurations étranges, dont certaines ressemblent à des fers à cheval ou à des têtards, alors qu'elles font leur voyage à travers le Soleil. Le plus proche, connu sous le nom de «compagnon le plus proche de la Terre», est environ 38 fois plus éloigné de la Terre que la lune, et semble être verrouillé dans une configuration stable avec la Terre qui durera des siècles, selon la NASA. Si les co-orbitales restent sur Terre pendant de longues périodes, a déclaré Benford, elles seraient un endroit parfait pour les appareils de surveillance extraterrestres.
Trouver les bugs
À l'heure actuelle, l'étoile la plus proche de la Terre, à l'exception du soleil, est Alpha Centauri, à 4,37 années-lumière. Mais tous les demi-millions d'années environ, une étoile se situe à environ une année-lumière de la Terre, a déclaré Benford, ce qui signifie que des centaines ou des milliers d'étoiles (et leurs éventuelles planètes associées) ont été suffisamment proches de notre planète au cours de la longue histoire de la Terre pour faire contact. Il y a longtemps, les extraterrestres n'avaient peut-être rien observé de plus excitant que les bactéries photosynthétisantes ou les dinosaures s'ils avaient eu de la chance. Mais leurs sondes pourraient toujours se trouver sur la surface co-orbitale.
"Il s'agit essentiellement d'archéologie extraterrestre dont je parle", a déclaré Benford.
La lune pourrait sembler un meilleur candidat pour les logiciels espions extraterrestres que certains minuscules roches spatiales; mais tout point donné sur la lune est dans l'obscurité pendant deux semaines à la fois, a déclaré Benford. Une sonde devrait pouvoir stocker de l'énergie jusqu'à ce qu'elle puisse à nouveau se recharger au soleil. Pourtant, lui et Davies ont tous deux plaidé pour avoir examiné de près les images haute résolution de la lune renvoyées par Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, juste au cas où il y aurait quelque chose.
Benford suggère d'observer les co-orbitales de la Terre avec des télescopes optiques et radio ainsi que de le cingler avec un radar planétaire - envoyant potentiellement un signal à toutes les civilisations extraterrestres qui pourraient, peut-être, encore écouter. L'envoi de petits engins spatiaux aux co-orbitales serait également relativement bon marché et facile, a-t-il déclaré. En fait, l'agence spatiale chinoise a annoncé son intention d'envoyer en avril une sonde au plus proche compagnon de la Terre.
La recherche de signes d'extraterrestres intelligents près de la Terre est informative même si la recherche est vide, a déclaré Benford. Que personne n'ait entendu ou vu aucun signal extraterrestre dans environ 50 ans ne signifie pas grand-chose, compte tenu de la durée incroyable de l'histoire de la Terre. Un manque de preuves couvrant des centaines, des millions voire des milliards d'années serait beaucoup plus convaincant.
"Si nous ne trouvons rien, cela signifie que personne n'est venu regarder la vie de la Terre depuis des milliards d'années", a déclaré Benford. "C'est une grosse surprise, une chose étonnante."
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