Crédit d'image: SWRI
Bien que l'objectif principal de la mission New Horizons de la NASA sera d'envoyer un vaisseau spatial à Pluton, les concepteurs de la mission pensent qu'ils peuvent également examiner Jupiter à la sortie - et obtenir un précieux coup de pouce de gravité qui raserait des années de la mission. Si tout se passe comme prévu, New Horizons sera lancé en 2006 et dépassera Jupiter au début de 2007 (probablement trois fois plus proche que Cassini en 2000); il atteindra le système Pluton-Charon en 2015. Après Pluton, New Horizons serait alors re-ciblé pour survoler un objet de ceinture de Kuiper.
L'objectif principal de la mission New Horizons de la NASA pourrait être d'explorer Pluton-Charon et la ceinture de Kuiper à partir de 2015, mais d'abord la mission prévoit de voler par la plus grande planète du système solaire, Jupiter, en février-mars 2007. Le survol de Jupiter serait utilisé par New Horizons pour fournir une assistance gravitationnelle qui réduit les années de voyage à Pluton-Charon et à la ceinture de Kuiper.
Pendant le survol, les plans prévoient que New Horizons utilise sa charge utile d'instrument, composée de caméras, de spectromètres, de radiomètres et de capteurs spatiaux de plasma et de poussière, pour effectuer diverses observations scientifiques. À cette fin, l'équipe de New Horizons a officiellement lancé sa planification des observations scientifiques du survol de Jupiter. Institut de recherche du Sud-Ouest? (SwRI?) Et le Laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins dirigent la mission. Les principaux partenaires sont Ball Aerospace, Lockheed-Martin, Boeing, le centre de vol spatial Goddard de la NASA et le California Institute of Technology Jet Propulsion Laboratory.
«Chaque vaisseau spatial doit vérifier ses instruments et ses capacités de pointage en vol avant d'atteindre sa cible», explique le scientifique du projet de mission Dr. Hal Weaver du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. «En vertu de la manœuvre de gravité assistée à Jupiter, New Horizons a une occasion unique de faire son test sur une cible scientifique très digne et passionnante.»
«New Horizons présente la prochaine opportunité de la NASA pour étudier le système complexe et fascinant de Jupiter», explique le Dr Alan Stern, chercheur principal de la mission New Horizons et directeur du département d'études spatiales SwRI. «Pour accomplir sa manœuvre d'assistance gravitationnelle sur le chemin de Pluton-Charon, notre vaisseau spatial s'aventurera au moins trois fois plus près de Jupiter que le vaisseau spatial Cassini ne l'a fait fin 2000 lorsqu'il a utilisé Jupiter pour une assistance gravitationnelle sur le chemin de Saturne.
"Astronomiquement parlant, nous volerons juste à l'extérieur du bord de la grande lune galiléenne de Jupiter, de la taille d'une planète, Callisto." De plus près, New Horizons réalisera un certain nombre d'études du système Jupiter impossibles à partir de la plus grande distance de survol de Cassini.
La planification scientifique va de l'avant pour préparer la mission à son lancement prévu en 2006, en même temps que les examens environnementaux et de sécurité requis sont également en cours. Au cours de l'été 2004, l'équipe scientifique de New Horizons accordera la priorité à ses activités scientifiques sur Jupiter en fonction des objectifs fournis par les membres de l'équipe ainsi que par les scientifiques intéressés du monde entier. Pour atteindre cet objectif, Stern a nommé le co-investigateur de la mission et le chef de l'équipe d'imagerie, le Dr Jeff Moore, du NASA Ames Research Center, pour diriger l'équipe de séquençage New Horizons Jupiter Encounter (JEST).
"New Horizons sera la prochaine mission à Jupiter, et il transporte un complément d'instruments sophistiqué", explique Moore. «Nous avons l'intention d'abattre puis de planifier les besoins les plus critiques pour les observations scientifiques de Jupiter, de ses satellites, de sa magnétosphère et de ses anneaux.
"Suite à cela", a poursuivi Moore, "l'équipe de mission concevra et mettra en œuvre une séquence de cinq mois d'observations du système Jupiter qui sera effectuée de fin 2006 à début 2007 à l'approche de l'engin spatial, puis s'éloignera de Jupiter."
«Explorer le système Jupiter est un bonus scientifique très convoité pour New Horizons», ajoute Weaver. «Cela nous offre également une occasion précieuse de vérifier la charge utile de l'instrument et de nombreuses procédures de survol que nous utiliserons plus tard à Pluton-Charon.»
New Horizons procède à un lancement en janvier 2006, avec une arrivée prévue à Pluton et à sa lune, Charon, à l'été 2015. Le vaisseau spatial de 465 kilogrammes (1 025 livres) caractérisera la géologie et la géomorphologie mondiales de Pluton et Charon, cartographier les compositions de surface et les températures de ces mondes, et étudier la composition et la structure atmosphérique de Pluton. Il visitera ensuite un ou plusieurs des corps primordiaux glacés de la ceinture de Kuiper où il effectuera des recherches similaires.
En juillet 2002, le Decadal Survey for Planetary Science du National Research Council a classé la reconnaissance de Pluton-Charon et de la ceinture de Kuiper comme sa plus haute priorité pour une nouvelle mission de démarrage en science planétaire, citant l'importance scientifique fondamentale de ces organismes pour faire progresser la compréhension de notre système solaire.
Source originale: Communiqué de presse SWRI
