«J'aime revoir notre rover», déclare Steve Squyres en exclusivité pour Space Magazine. Squyres est le meilleur scientifique des rovers Opportunity et Spirit Mars.
Le rover Opportunity de la NASA vient d'être photographié depuis l'orbite de Mars alors qu'il était perché au précipice du cratère de Santa Maria - à quelques mètres seulement du bord du bord sud-ouest. La photo a été prise le 31 décembre 2010 pour le réveillon du Nouvel An sur le Sol 2466 de la mission qui a duré près de 7 ans! Opportunity a atterri sur Mars le 24 janvier 2004.
Cette photo nouvellement publiée a été prise par la caméra haute résolution HiRISE qui survole l'orbite de Mars à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.
"Eh bien, c'est toujours super de voir des images comme ça", m'a juste dit Steve Squyres après avoir vu les nouvelles photos d'Opportunity. Squyres, de l’université de Cornell, est le chercheur scientifique principal des rovers Mars Spirit et Opportunity de la NASA.
«Celui-ci me rappelle beaucoup la première fois que nous avons vu un rover en orbite, juste après que Opportunity soit arrivé au bord du cratère Victoria. C'est une scène très évocatrice, et il est difficile de ne pas projeter certaines choses sur le rover ("vaillant", "solitaire") quand on le voit. Mais surtout, j'aime juste revoir notre rover. »
«La dernière fois que j'ai posé les yeux sur Opportunity, c'était il y a environ sept ans et demi, et c'est agréable d'avoir un autre aperçu d'elle», a déclaré Squyres.
Opportunity est arrivé sur le bord ouest de Santa Maria le 16 décembre (Sol 2451) après un long et ardu parcours de quelque 19 km depuis le départ du Victoria Crater il y a plus de 2 ans en septembre 2008.
Le rover a exploré la partie ouest du cratère Santa Maria depuis son arrivée et se dirige maintenant vers le bord sud-est qui possède des gisements de minéraux hydratés.
Opportunity a parcouru environ 40 mètres au sud le long de la côte escarpée depuis l'emplacement initial du promontoire de «Palos», puis a augmenté progressivement jusqu'au bord du Sol 2464 à un endroit appelé «Wanahani».
Le rover a été photographié depuis l'orbite de Mars alors qu'il était perché à «Wanahani» le 31 décembre 2010 sur le Sol 2466.
"Nous conduisons le véhicule dans le sens antihoraire autour de Santa Maria pour atteindre les sulfates hydratés très intéressants de l'autre côté", selon Ray Arvidson, l'investigateur principal adjoint pour les rovers, dans une interview à l'Université de Washington à Saint-Louis. "Nous ferons 3 arrêts ou plus selon ce que nous verrons"
Simultanément à être photographié depuis l'orbite, le rover lui-même prenait bien sûr joyeusement une vue au sol de Santa Maria. Pour découvrir la vue de la surface depuis Opportunity, consultez notre mosaïque de photos - cousue à partir des images brutes - pour afficher la perspective panoramique des rovers tout en regardant vers l'extérieur de «Wanahani» jusqu'aux falaises de Santa Maria sur les Sols 2464 et 2466.
«L'opportunité consiste à imaginer l'intérieur du cratère pour mieux comprendre la géométrie des couches de roche comme un moyen de définir la stratigraphie et le processus d'impact, explique Matt Golembek, scientifique du site d'atterrissage du programme d'exploration de Mars au Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, en Californie.
Santa Maria est un cratère d'impact relativement jeune de 90 mètres de diamètre (notez des blocs d'éjecta autour du cratère), mais assez vieux pour collecter des dunes de sable à l'intérieur.
Le cratère de Santa Maria, situé à Meridiani Planum, est à environ 6 kilomètres du bord du cratère Endeavour, qui contient des indications spectrales de phyllosilicates ou de minéraux contenant de l'argile qui se seraient formés dans des conditions humides qui auraient pu être plus habitables que le dernier acide les conditions dans lesquelles l'opportunité des sulfates a été explorée se sont formées.
Les données du cartographie minérale CRISM à bord des données MRO montrent des indications de sulfates hydratés sur le bord sud-est du cratère de Santa Maria où Opportunity prévoit de passer la prochaine conjonction solaire. Après cela, Opportunity traversera le bord nord-ouest du cratère Endeavour, aidé énormément par des images HiRISE comme celle-ci pour la navigation et ciblant d'intéressants petits cratères en cours de route.
