Photos: Comment identifier un serpent à sonnettes Diamondback de l'Ouest

L'Ouest américain est un kaléidoscope de paysages variés et d'environnements écologiques. De vastes déserts couverts de sable à de vastes vallées couvertes de la végétation clairsemée d'une variété de bur sage ou d'une mer de brousse de créosote aromatique, Larrea tridentata, aux hauts sommets de schistes accidentés et métamorphiques et de crêtes de montagne parsemées de rochers de granit - le L'Ouest américain est un endroit distinct et remarquable. Il en va de même des animaux uniques qui ont évolué pour survivre et prospérer dans ces terres variées et difficiles. On ne trouve pas de meilleure illustration d'une telle adaptation et de cette survie qu'en examinant l'histoire de la vie du crotale de l'ouest du diamant, Crotalus atrox. (Crédit d'image: Linda et Dr Dick Buscher)

Le serpent à sonnettes à dos de diamant de l'ouest est la plus grande des 32 espèces connues de serpents à sonnette trouvées en Amérique du Nord, pouvant atteindre une longueur de 8,5 pieds (2,6 mètres). Plus communément, cette espèce pousse entre 3,5 et 4,5 pieds (1,1 et 1,4 m). Le poids moyen du dos de diamant occidental varie de 3 à 6 livres. (1,3 à 2,7 kilogrammes), les plus grandes espèces dépassant environ 15 livres. (6,7 kg). Lorsqu'il est provoqué, le dos de diamant occidental prend la bobine classique en forme de S surélevée, avec son corps fléchi et prêt à frapper. Plus de gens sont envenimés par le crotale du diamant de l'Ouest que toute autre espèce de crotale aux États-Unis. (Crédit d'image: NPS)

Les serpents à sonnettes à dos de diamant de l'Ouest sont un serpent au corps lourd avec une tête distincte de forme triangulaire. Deux lignes diagonales sombres traversent le visage du serpent, des yeux aux mâchoires. Un motif d'écailles sombres en forme de losange orne la longueur du dos du serpent. Ces écailles sont plus grandes que celles trouvées sur la tête triangulaire de ce reptile. (Crédit d'image: NPS)

Les serpents à sonnettes Diamondback occidentaux sont des vipères à fosse. Les dénommées fosses lorales, situées de chaque côté de la tête juste derrière les narines, forment les ouvertures externes d'un organe de détection infrarouge extraordinairement sensible. Cet organe permet au serpent à sonnettes Diamondback occidental de détecter la plus jeune des différences de température dans la chaleur dégagée par d'autres organismes vivants. De cette façon, le serpent à sonnettes peut détecter à la fois les prédateurs et les proies. De plus, les fosses lorales (illustrées ici) agissent comme un système de régulation thermique, aidant le dos de diamant occidental à maintenir une température corporelle appropriée. Les serpents à sonnettes à dos de diamant occidental ont également des pupilles oculaires en forme de fente, courantes dans la plupart des serpents venimeux. (Crédit d'image: NPS)

Les serpents à sonnettes à dos de diamant de l'Ouest ont une large distribution dans les États américains de Californie, Arizona, Nouveau-Mexique, Oklahoma et Texas ainsi que dans la moitié nord du Mexique. Ils se trouvent dans une variété d'habitats, des déserts arides aux environnements montagneux rocheux. Les biologistes les considèrent en fait comme des généralistes écologiques, survivant avec succès à des altitudes allant de sous le niveau de la mer à 6500 pieds (2000 m). Une dernière caractéristique distinctive du dos de diamant occidental est les quatre à six bandes noires et blanches alternées trouvées sur la queue juste avant le début du hochet. (Crédit d'image: NPS)

Les serpents à sonnettes à dos de diamant de l'Ouest sont les plus actifs du début du printemps à la fin de l'automne. Ils hivernent avec d'autres dos de diamant occidentaux, hibernant souvent en grand nombre, dans des tanières souterraines ou profondes et rocheuses. Dans la chaleur extrême de l'été, ils ne sont généralement actifs que du crépuscule au peu après le lever du soleil, tout en passant la journée à se reposer sous un buisson ombragé ou dans un terrier souterrain. Ils restent souvent dans une zone pendant plusieurs jours, attendant patiemment de tendre une embuscade à leurs proies. Leurs proies préférées sont de petits mammifères tels que des lapins locaux, des écureuils terrestres, des souris et un oiseau occasionnel. Le venin toxique, injecté à travers deux crocs creux et rainurés, immobilise rapidement la proie. Le serpent s'approche alors de la proie et avale sa victime entière. Leurs crocs sont attachés à la mâchoire supérieure par une charnière afin qu'ils puissent les plier dans la bouche lorsqu'ils ne sont pas utilisés. Cette capacité de pliage permet aux serpents à sonnettes d'avoir certains des crocs les plus longs de tous les serpents venimeux, certains atteignant une longueur de 2 pouces (5 centimètres). Leurs crocs se détachent souvent à l'intérieur des proies, mais ils ont des crocs de réserve qui remplacent ceux perdus. Les crocs sont naturellement remplacés deux à quatre fois par an. Les dos de diamant de l'Ouest n'ont besoin de se nourrir qu'une fois toutes les deux à trois semaines. (Crédit d'image: NPS)

Les piqûres d'un dos de diamant occidental sont potentiellement mortelles pour les humains. Les serpents ne claquent pas toujours avant de frapper, surtout s'ils sont surpris ou s'ils ont froid. Le son du hochet ressemble plus à un «bourdonnement», mais cet avertissement doit toujours être pris en compte. Tout comme les cheveux et les ongles, le hochet du dos de diamant est composé de kératine. Un nouveau segment du hochet est ajouté à chaque fois que le serpent tombe. Mais les dos de diamant perdent à des rythmes différents et les segments de leur queue peuvent se rompre; il n'est donc pas possible de déterminer l'âge d'un dos de diamant en comptant les segments de sa queue. Les dos de diamant occidentaux sont capables de faire vibrer leur hochet à une vitesse de 60 fois par seconde. Leur distance de frappe peut couvrir environ un tiers à la moitié de leur longueur corporelle. Un serpent de 3 pieds de long (1 m) a un rayon de frappe d'environ 18 pouces (0,5 m). En captivité, les serpents à sonnettes losanges de l'Ouest peuvent vivre de 15 à 20 ans. (Crédit d'image: NPS)

Les serpents à sonnettes losanges de l'Ouest atteignent la maturité sexuelle à l'âge de 3 ans. La parade nuptiale et l'accouplement des dos de diamant de l'Ouest se produisent le plus souvent au printemps. La gestation dure environ 167 jours. La femelle Diamondback porte ses œufs à l'intérieur jusqu'à ce qu'ils soient prêts pour une naissance vivante en juillet ou août. Les dos de diamant occidentaux sont ovovivipares, les jeunes perçant leur fine membrane d'oeuf juste avant la naissance. La femelle donnera naissance à neuf à 15 bébés. On sait que les grandes femelles à dos de diamant donnent naissance à 20 jeunes ou plus. Les jeunes serpents à sonnettes se dispersent de leur mère quelques heures après leur naissance à la recherche de nourriture et d'un abri. (Crédit d'image: NPS)

Les bébés serpents à sonnettes losanges western mesurent environ 10 pouces (25 cm) de long à la naissance. En raison du motif et de la couleur de leurs écailles, ils ont tendance à se fondre parfaitement dans les environnements désertiques accidentés. Pour cette raison, ces jeunes serpents à sonnettes sont parfois appelés localement le «serpent invisible». Les jeunes dos de diamant ne sont pas nés avec leurs hochets développés et ne sont donc pas capables de donner un avertissement avant de frapper. Ils sont nés avec ce qu'on appelle un «pré-bouton», mais qui ne peut pas encore émettre ce fameux avertissement. Les jeunes serpents à sonnettes de losanges occidentaux commencent à développer leurs hochets après la seconde peau. En raison de leur petite taille, les jeunes Diamondbacks de l'Ouest nouvellement nés sont très vulnérables aux oiseaux de proie, aux autres serpents et aux mammifères carnivores. (Crédit d'image: AZ Game & Fish)

Les crotales font depuis longtemps partie des légendes et des traditions des Amérindiens qui vivaient dans les terres désertiques accidentées de l'Amérique du Nord. Le plus souvent, ils étaient considérés comme puissants et dangereux; et certaines cultures les ont même associées à la sorcellerie. Certaines tribus ont désigné des groupes familiaux avec des animaux de clan, et des clans de serpents se trouvent parmi les Hopi et les Zuni de l'Arizona et du Nouveau-Mexique. De nombreuses tribus semblaient avoir utilisé le danger potentiel des serpents à sonnettes dans les histoires pour avertir leurs enfants de se comporter et de suivre les normes tribales et culturelles. À travers les vastes terres du serpent à sonnettes de losange occidental, des pétroglyphes sculptés il y a longtemps honorent et commémorent ce saint et / ou dangereux reptile. Le pétroglyphe montré ici d'un coyote et d'un serpent à sonnettes se trouve dans le monument national de Petroglyph au Nouveau-Mexique. (Crédit d'image: NPS)

La perte d'habitat naturel due à l'expansion des communautés désertiques est la plus grande menace pour le crotale du diamant de l'Ouest. Heureusement pour ces magnifiques serpents, une grande partie de leur habitat naturel se trouve encore dans des zones de sécheresse et de chaleur extrêmes. Les préjugés culturels contre les serpents en général entraînent également trop de dos de diamant simplement tués lorsqu'ils sont vus. Les prédateurs naturels du dos de diamant occidental comprennent les lynx roux, les renards, les roadrunners, les coyotes, les faucons et les aigles. Les grands animaux à sabots, tels que les cerfs, les antilopes, les vaches et les chevaux sont également un danger, car ils peuvent facilement piétiner les gros serpents. (Crédit d'image: NPS)