Si vous vivez aux États-Unis et que vous vous promenez autour de la table de pique-nique en ramassant des assiettes de salade de pommes de terre, de la salade de chou et des œufs diaboliques, vous pouvez également établir une corrélation entre votre propre accumulation régulière de masse marinée à la mayonnaise et une galaxie affamée éloignée située à plus de 11 milliards d'années-lumière.
Les astronomes ont toujours soupçonné que les galaxies se développent en attirant du matériel de leur environnement, mais ce processus s'est révélé très difficile à observer directement. Maintenant, le très grand télescope d'ESO a été utilisé pour étudier un alignement très rare entre une galaxie éloignée et un quasar encore plus éloigné - le centre extrêmement lumineux d'une galaxie alimentée par un trou noir supermassif. La lumière du quasar traverse le matériau autour de la galaxie de premier plan avant d'atteindre la Terre, ce qui permet d'explorer en détail les propriétés du gaz entrant et de donner la meilleure vue à ce jour d'une galaxie en train de se nourrir.
«Ce type d'alignement est très rare et il nous a permis de faire des observations uniques», a déclaré Nicolas Bouché de l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie (IRAP) à Toulouse, France, auteur principal du nouvel article. «Nous avons pu utiliser le très grand télescope d'ESO pour observer la galaxie elle-même et son gaz environnant. Cela signifiait que nous pouvions attaquer un problème important dans la formation des galaxies: comment les galaxies se développent-elles et nourrissent-elles la formation des étoiles? »
Les galaxies épuisent rapidement leurs réservoirs de gaz car elles créent de nouvelles étoiles et doivent donc en quelque sorte être continuellement réapprovisionnées en gaz frais pour continuer. Les astronomes soupçonnaient que la réponse à ce problème résidait dans la collecte de gaz frais des environs par l'attraction gravitationnelle de la galaxie. Dans ce scénario, une galaxie fait glisser du gaz vers l'intérieur qui tourne ensuite autour d'elle, tournant avec elle avant de tomber.
Bien que certaines preuves d'une telle accrétion aient été observées auparavant dans les galaxies, le mouvement du gaz et ses autres propriétés n'avaient pas été entièrement explorés jusqu'à présent.
Les astronomes ont déjà trouvé des preuves de la présence de matériaux autour des galaxies au début de l'Univers, mais c'est la première fois qu'ils sont en mesure de montrer clairement que le matériau se déplace vers l'intérieur plutôt que vers l'extérieur, et également de déterminer la composition de ce carburant frais pour l'avenir. générations d'étoiles. Et dans ce cas particulier, sans la lumière du quasar pour agir comme sonde, le gaz environnant serait indétectable.
«Dans ce cas, nous avons eu la chance que le quasar se trouve au bon endroit pour que sa lumière passe à travers le gaz infaillible. La prochaine génération de télescopes extrêmement grands permettra des études avec plusieurs lignes de visée par galaxie et fournira une vue beaucoup plus complète », a conclu le co-auteur Crystal Martin de l'Université de Californie à Santa Barbara.
Cette recherche a été présentée dans un article intitulé «Signatures of Cool Gas Fueling a Star-Forming Galaxy at Redshift 2.3», à paraître dans le numéro du 5 juillet 2013 de la revueScience.
Source: communiqué de presse de l'ESO
