À première vue, vous ne devinez pas que cette fonctionnalité sur Mars est un cratère d'impact. La raison pour laquelle il semble si inhabituel est qu'il s'agit probablement d'un cratère à triple impact, formé lorsque trois astéroïdes ont frappé en même temps dans la région d'Elysium Planitia.
Pourquoi les scientifiques planétaires pensent-ils que les trois cratères ne se sont pas formés indépendamment à des moments différents?
«La couverture d'éjecta semble être uniforme autour du triple cratère, ne montrant aucun signe d'enterrement ou d'éjection de chevauchement provenant de cratères en surimpression», écrivent les scientifiques Eric Pilles, Livio Tornabene, Ryan Hopkins et Kayle Hansen sur le site Web HiRISE. "Les bords du cratère sont considérablement rabougris là où les cratères se chevauchent."
Ce cratère de forme oblongue aurait pu être créé à partir d'un triple astéroïde, ou il aurait pu être un astéroïde binaire, et l'un s'est séparé, créant les trois cratères qui se chevauchent. L'équipe affirme que les deux plus grands cratères doivent avoir été produits par des astéroïdes d'environ la même taille, probablement de l'ordre de quelques centaines de mètres de diamètre.
"Le cratère nord pourrait avoir été créé par un astéroïde plus petit, qui était en orbite autour de la plus grande paire binaire, ou lorsque l'un des astéroïdes binaires s'est rompu en entrant dans l'atmosphère", a expliqué l'équipe. «La forme du triple cratère est oblongue, suggérant un impact oblique; par conséquent, une autre alternative serait que l'astéroïde se fende à l'impact et ricoche sur la surface, créant des cratères supplémentaires. »
L'étude des cratères sur Mars - et il y en a beaucoup, grâce à l'atmosphère clairsemée de Mars - peut aider à estimer l'âge des différents terrains, ainsi qu'à révéler des matériaux tels que la glace ou les minéraux qui sont exposés à l'impact.
HiRISE est l'incroyable caméra à bord du Mars Reconnaissance Orbiter.
