Lorsque Pluton a été découvert pour la première fois en 1930, les astronomes pensaient que ce n'était qu'une seule planète solitaire en orbite autour du Soleil. Et puis en 2005, les astronomes travaillant avec le télescope spatial Hubble ont annoncé qu'ils avaient trouvé deux autres lunes de Pluton, officiellement nommées Nix et Hydra. Y en a-t-il plus qui attendent d'être trouvés? Combien de lunes possède Pluton?
Les astronomes savent maintenant que Pluton possède trois satellites naturels. La première et la plus grande des lunes de Pluton est Charon, identifiée pour la première fois en 1978 par l'astronome James Christy. Il a fait la découverte en examinant une photographie de Pluton et a remarqué qu'elle avait un renflement d'un côté. Christy et ses collègues pensaient que ce renflement provenait d'un défaut d'alignement du télescope, mais ils ont alors remarqué que seul Pluton était allongé, et non les étoiles de fond. Ils ont réalisé qu'ils regardaient une lune pour Pluton.
La lune de Pluton, Charon, doit son nom au batelier de la mythologie grecque qui guide les morts à travers le fleuve Styx. Cela fonctionne bien, étant donné que Pluton est le dieu romain des enfers (non, pas le chien Disney).
Charon est grande et massive, par rapport à sa planète naine mère Pluton. Alors que Pluton mesure 2306 km de diamètre, Charon est à 1205 km en travers.
L'une des choses remarquables à propos de Pluton et Charon est qu'ils sont en fait un système binaire. Les deux objets gravitent autour d'un centre de gravité commun qui se trouve en dehors de Pluton lui-même. À titre de comparaison, le centre de gravité de la Terre et de la Lune se trouve à l'intérieur de la Terre.
En 2005, les astronomes travaillant avec le télescope spatial Hubble ont découvert deux lunes de Pluton supplémentaires; ils les ont nommés Nix et Hydra (à l'origine S / 2005 P1 et S / 2005 P2). Nix mesure 46 km de diamètre et Hydra est de 61 km. La recherche de Hubble a suggéré une limite supérieure de n pour les tailles de lune en orbite autour de Pluton. Il semble que Pluton ait déjà atteint cette limite avec Nix et Hydra, et tout ce qui serait plus grand serait clairement visible.
La découverte de ces lunes a donné de l'espoir à la théorie selon laquelle Pluton a un système d'anneaux, créé avec un impact de micrométéorites avec la surface de la planète naine. Une autre possibilité est que Charon produise des geysers de glace, similaires à la lune Encelade de Saturne.
Plus d'informations à ce sujet seront découvertes lorsque le vaisseau spatial New Horizons de la NASA arrivera enfin à Pluton en 2015. À son point le plus proche, New Horizons se rapprochera de 10 000 km de la surface de la planète naine et capturera des images à un niveau de qualité sans précédent.
Nous saurons enfin à quoi ressemble Pluton. Et nous aurons la chance de voir les autres lunes de Pluton en même temps.
Allez ici si vous voulez une photo de Pluton.
Source: NASA
