Le premier rover lunaire de Chine "Yutu" vient de subir un important revers mécanique au tout début de sa 2e nuit lunaire, selon une annonce officielle des responsables de l'espace chinois rendue publique ce week-end.
Le rover Yutu à six roues, qui signifie «lapin de jade», a «connu une anomalie de contrôle mécanique» dans un nouveau rapport du journal officiel chinois, The People’s Daily.
"Jade Rabbit" traversait vers le sud depuis le site d'atterrissage car l'incident s'est produit il y a quelques jours à peine - environ six semaines après le début de son expédition de 3 mois sur la lune.
Cependant, très peu de détails ont été révélés ou publiés par le gouvernement chinois sur l'état ou le sort de Yutu.
"Les scientifiques organisent des réparations", écrit le People’s Daily.
L'anomalie s'est produite en raison de «l'environnement complexe de la surface lunaire», a déclaré l'Administration d'État des sciences, de la technologie et de l'industrie pour la défense nationale (SASTIND) dans un bref communiqué, sans donner plus de détails, selon le journal.
Cette situation est très grave car «l’anomalie» a eu lieu juste avant le début de la 2e nuit lunaire et une «dormance» inévitable pour «Jade Rabbit» et le vaisseau-mère Chang’e-3.
Il n'est donc pas clair pour le moment si les ingénieurs spatiaux chinois ont pu prendre des mesures concrètes pour corriger le problème non spécifié avant que les deux engins spatiaux n'entrent dans leur sommeil nocturne de deux semaines.
Sur la base de témoignages non officiels, il semble que l'un des panneaux solaires ne s'est pas replié correctement sur le mât de Yutu après avoir été abaissé à la position horizontale requise dans une boîte chauffée pour le protéger et le protéger des températures lunaires extrêmement glaciales de la nuit.
Si cela est vrai, cela pourrait potentiellement être catastrophique pour les instruments montés sur mât et les systèmes électroniques, y compris les caméras couleur et de navigation et l'antenne à gain élevé.
Le rover désormais mondialement connu est entré dans sa deuxième période d'hibernation à l'aube du samedi 25 janvier, alors que la nuit lunaire tombait, selon le communiqué de SASTIND.
Le bateau-mère s'est «endormi» un jour plus tôt le vendredi 24 janvier.
Chaque navire venait de terminer sa 2e journée lunaire d'opérations et avait apparemment fonctionné normalement et pris les mesures et images scientifiques prévues.
Le programme de recherche du deuxième jour lunaire comprenait des observations du télescope optique du ciel, des observations extrêmes ultraviolentes (EUV) de la plasmasphère terrestre, des mesures radar souterraines et des mesures spectroscopiques avec le bras robotique de Yutu.
Les deux véhicules dépendent de leur vie en donnant des panneaux solaires pour produire de l'énergie afin de fonctionner et d'accomplir leurs tâches scientifiques au cours de chaque jour lunaire qui dure environ 14 jours.
De même, chaque nuit lunaire dure également environ 14 jours terrestres.
Afin de survivre dans le prochain jour lunaire, ils doivent chacun endurer l'environnement lunaire tout à fait rude et impitoyable lorsque les températures de la Lune plongent dramatiquement en dessous de moins 180 degrés Celsius, ou moins 292 degrés Fahrenheit.
Ils doivent donc passer en mode veille pour économiser l'énergie car il n'y a pas de lumière solaire pour générer de l'énergie avec les panneaux solaires pendant la nuit lunaire.
Pendant le hiatus nocturne, ils sont maintenus en vie par une source de chaleur radio-isotopique qui garde leurs sous-systèmes informatiques et électroniques délicats chauffés à l'intérieur d'une boîte sous le pont. Il doit être maintenu à une température d'environ moins 40 degrés Celsius pour éviter les dommages débilitants.
Dans une première historique pour la Chine, le vaisseau spatial Chang’e-3 a atterri en toute sécurité sur la Lune à Mare Imbrium près de la baie des Arcs-en-ciel il y a environ six semaines le 14 décembre 2013.
Sept heures plus tard, le robot Yutu de 140 kg, ferrouté, a chassé une paire de rampes, sur la Lune et dans les livres d'histoire.
Est-ce adieu pour toujours Yutu ??
Nous ne le savons pas encore.
Et comme il n'y a pas de communication possible en mode veille, personne ne le saura jusqu'à la reprise de la lumière du jour dans environ deux semaines - vers le 8 au 9 février.
Quoi qu’il arrive, la Chine peut être fière de sa magnifique réalisation avec le rover Yutu et l’atterrisseur stationnaire Change’-3 de 1 200 kg qui a relancé l’exploration de la surface lunaire après près de 40 ans d’écart.
Et nous souhaitons bonne chance aux scientifiques et aux ingénieurs chinois!
La Chine n’est que le troisième pays au monde à avoir réussi à atterrir un vaisseau spatial sur le plus proche voisin de la Terre après les États-Unis et l’Union soviétique.
Pendant ce temps, alors que nous attendons le sort du rover chinois Yutu traversant les paysages lunaires dénoyautés, le rover Opportunity de la NASA est au milieu de l'alpinisme martien au début de la décennie 2 sur la planète rouge et la sœur cadette Curiosity se dirige vers les couches sédimentaires du mont Sharp.
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