En plus d'être l'un des objets les plus beaux et les plus photographiés du ciel nocturne, Eta Carinae a également eu l'honneur d'être l'une des étoiles les plus lumineuses du ciel depuis plus d'un siècle et demi. De plus, c'est une curiosité scientifique puisque sa nébuleuse géante éjectée (Homunculus) contient des informations sur son étoile parente.
C'est donc une triste nouvelle que d'ici une dizaine d'années, nous ne pourrons plus voir clairement la nébuleuse de l'Homoncule. C'est la conclusion à laquelle est parvenue une nouvelle étude d'une équipe internationale de chercheurs. Selon leurs découvertes, la nébuleuse sera obscurcie par la luminosité croissante d'Eta Carinae elle-même, qui sera dix fois plus lumineuse vers 2036.
Les astronomes ont découvert Eta Carinae en 1847, lorsque l'éruption géante qui a éjecté sa nébuleuse en a également fait la deuxième étoile la plus brillante du ciel après Sirius. À l'époque, l'étoile était visible même en plein jour, ce qui la distinguait facilement des autres étoiles similaires instables appelées Luminous Blue Variables (LBV) dont les nébuleuses ne sont pas si clairement visibles.
La nouvelle étude, récemment publiée dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society (MNRAS), était dirigé par Augusto Damineli de l'Institut d'astronomie, de géophysique et des sciences de l'atmosphère (IAG) de l'Université de Sao Paulo et comprenait des chercheurs du Goddard Space Flight Center de la NASA, du Max Planck Institute for Radio Astronomy et de plusieurs instituts et universités .
Selon leur étude, la luminosité d'Eta Carinae est probablement causée par la dissipation d'un nuage de poussière placé devant lui (vu de la Terre). Cela contredit les notions antérieures selon lesquelles la luminosité est intrinsèque à l'étoile elle-même. En fait, ils affirment que ce nuage est responsable de l'enveloppe de l'étoile et de ses vents, ce qui obscurcit une grande partie de la lumière qui en provient vers la Terre.
L'homoncule environnant n'est cependant pas affecté par ce nuage, car il est 200 fois plus grand. Mais d'ici 2032 (plus ou moins quatre ans), le nuage poussiéreux se sera dissipé et la luminosité de l'étoile centrale commencera à obscurcir la nébuleuse de l'Homonculus. En d'autres termes, Eta Carinae apparaîtra plus lumineuse et la nébuleuse elle-même ne sera plus visible.
Bien que cela sonne certainement comme une mauvaise nouvelle, l'équipe souligne qu'il y a un avantage à cela. D'une part, la visibilité accrue de l'étoile permettra une étude plus approfondie d'Eta Carinae elle-même, ce qui réglera certaines questions de longue date. Par exemple, les astronomes se demandent si Eta Carinae est en fait une étoile ou un système binaire.
Comme Anthony Moffat, professeur d'astrophysique à l'Université de Montréal et co-auteur de l'étude, l'a expliqué dans un communiqué de presse de l'UdeM:
«Il y a eu un certain nombre de révélations récentes sur cet objet unique dans le ciel, mais c'est parmi les plus importantes. Cela peut enfin nous permettre de sonder la vraie nature du moteur central et montrer qu'il s'agit d'un système binaire proche de deux étoiles en interaction très massives. »
«Il y a eu un certain nombre de révélations récentes sur cet objet unique dans le ciel, mais c'est parmi les plus importantes. Cela peut enfin nous permettre de sonder la vraie nature du moteur central et montrer qu'il s'agit d'un système binaire proche de deux étoiles en interaction très massives. »
Pour paraphraser Héraclite, «la seule constante est le changement». Dans un univers où tout est en mouvement, le changement peut offrir de nouvelles opportunités passionnantes pour la recherche. Et avec les télescopes de prochaine génération bientôt en ligne, Eta Carinae pourrait s'avérer être un sujet d'étude très intéressant.
