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La dernière image en vedette du vaisseau spatial MESSENGER de la NASA, qui doit bientôt terminer sa première année en orbite autour de Mercure, montre le pic central du cratère Eminescu de 78 miles (138 km) de large entouré par plus de ces caractéristiques de surface aux couleurs vives doublées " creux ». En fait teintés d'une couleur bleu clair, les creux peuvent être des signes d'un processus d'érosion unique à Mercure en raison de sa composition et de sa proximité avec le Soleil.
Noté pour la première fois en septembre de l'année dernière, des creux ont maintenant été identifiés dans de nombreuses régions de Mercure. Ils n'étaient apparus dans les images précédentes que comme des points lumineux, mais une fois que MESSENGER a établi son orbite en mars 2011 et a commencé l'imagerie à haute résolution de la surface de Mercure, il est devenu clair que ces caractéristiques étaient quelque chose de totalement nouveau.
L'absence de cratères dans les creux semble indiquer qu'il s'agit de caractéristiques relativement jeunes. En fait, ils peuvent faire partie d'un processus qui se poursuit même maintenant.
"L'analyse des images et des estimations de la vitesse à laquelle les creux peuvent augmenter ont conduit à la conclusion qu'ils pourraient se former activement aujourd'hui", a déclaré David Blewett du Laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins.
Une hypothèse est que les creux sont formés par la sublimation de matériaux souterrains exposés lors de la création de cratères, autour desquels ils sont le plus souvent vus. Étant si proche du Soleil (46 millions de kilomètres au plus près) et dépourvu d'une atmosphère protectrice comme celle de la Terre, Mercure est constamment récuré par le puissant vent solaire. Ce flux incessant de particules chargées peut littéralement «sabler» les matières volatiles exposées de la surface de la planète!
L'image ci-dessus montre une zone d'environ 41 miles (66 km) de diamètre. Il a été tourné pour améliorer la perspective; voir l'image originale et la légende ici.
Image: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / Carnegie Institution of Washington
