Dans notre système solaire, il y a des milliards, peut-être des milliards, d'objets voyous en orbite autour du soleil. Ces astronautes sont trop petits pour être appelés planètes et reçoivent le nom de comètes, d'astéroïdes, de météorites et, s'ils atteignent la Terre, de météores ou de météorites. Avec autant d'étiquettes, il est facile d'oublier laquelle est laquelle.
Commençons par une brève définition de chacun.
Astéroïdes: Ce sont les restes rocheux et sans air de la formation de planètes dans notre système solaire. Ils tournent principalement autour de notre soleil dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter et vont de la taille des voitures aux planètes naines.
Comètes: Les comètes sont des boules de neige spatiales sales constituées principalement de glace et de poussière qui se sont formées lors de la naissance du système solaire il y a 4,6 milliards d'années. La plupart des comètes ont des orbites stables dans les confins extérieurs du système solaire après la planète Neptune.
Météorides, météores, météorites: Les météorites sont de minuscules astéroïdes ou les miettes cassées des comètes et parfois des planètes. Leur taille varie d'un grain de sable à des rochers de 3 pieds (1 mètre) de large. Lorsque les météorites entrent en collision avec l'atmosphère d'une planète, elles deviennent météores. Si ces météores survivent à l'atmosphère et frappent la surface de la planète, leurs restes sont appelés météorites.
Astéroïdes
À première vue, les astéroïdes peuvent ressembler à des roches spatiales ordinaires, mais ces vestiges de l'ancien système solaire se présentent sous toutes les formes, tailles et saveurs.
Malgré leur petite taille (la masse de tous les astéroïdes combinés est inférieure à la lune terrestre), les astéroïdes sont également appelés planètes mineures ou «planétoïdes». Leur taille varie des plus petits rochers, 3 pieds de diamètre (1 m), au plus grand astéroïde, Cérès, qui est près d'un quart de la taille de la lune de la Terre (environ 590 miles de diamètre, ou 950 kilomètres). Ceres est si grande qu'elle a reçu une promotion au statut de planète naine en 2006, la même distinction controversée donnée à Pluton.
La plupart des astéroïdes ressemblent à des pommes de terre spatiales géantes, avec leurs formes oblongues et leur surface empreinte de nombreux cratères provoqués par des collisions avec d'autres astéroïdes. Seul un petit nombre d'astéroïdes sont suffisamment grands pour que leur gravité les transforme en sphères, comme Cérès. Selon la NASA, la composition des astéroïdes va des amas de gravats sombres et rocheux constitués de roches argileuses et silicatées aux amalgames brillants et solides de métaux tels que le fer ou le nickel.
Presque tous les astéroïdes se trouvent dans une région en forme de beignet entre Mars et Jupiter, appelée la ceinture d'astéroïdes. La ceinture s'est formée peu de temps après la naissance de Jupiter lorsque la gravité de la planète massive a piégé les restes de formation de planète, les faisant entrer en collision les uns avec les autres et former les millions d'astéroïdes que nous voyons dans la ceinture aujourd'hui.
Comètes
Pendant des millénaires, la vue d'une comète a suscité la peur et la crainte. Les anciens astronomes croyaient que les comètes prédisaient la mort des princes et les résultats des guerres. Les astronomes modernes savent que les comètes sont les restes recouverts de glace du matériau qui a formé notre système solaire il y a des milliards d'années.
L'astronome Fred Whipple a été le premier à décrire les comètes comme des boules de neige sales ou des conglomérats glacés de gaz et de poussière gelés. La boule de neige constitue le noyau central d'une comète, qui fait souvent moins de quelques kilomètres de diamètre, selon la NASA. Lorsqu'une comète s'approche du soleil, le noyau se réchauffe et la glace commence à se sublimer du solide au gaz. Cela produit une atmosphère entourant la comète qui peut atteindre des milliers de kilomètres de diamètre, appelée coma. La pression de rayonnement du soleil emporte les particules de poussière dans le coma pour produire une longue queue de poussière brillante. Une seconde queue se forme lorsque des particules solaires à haute énergie ionisent le gaz, créant une queue ionique séparée.
La différence entre la composition des astéroïdes et des comètes est probablement due à la manière et au lieu de leur naissance, a écrit Britt Scharringhausen, professeur d'astronomie au Beloit College dans le Wisconsin.
"Alors que les astéroïdes et les comètes se sont formés en même temps, ils ne se sont pas formés dans les mêmes conditions", a écrit Scharringhausen. "Le système solaire s'est formé à partir de la nébuleuse solaire, un nuage de gaz et de poussière. Au centre de la nébuleuse, le soleil naissait par effondrement gravitationnel. En raison de cet effondrement, qui libère de la chaleur, les régions centrales de la nébuleuse étaient plus chaudes et plus dense, tandis que les régions extérieures étaient plus fraîches. "
Des astéroïdes se sont formés près du centre de la nébuleuse chaude où seule la roche ou le métal est resté solide sous des températures extrêmes. Les comètes se sont formées au-delà de ce qu'on appelle la ligne de gel, où il faisait suffisamment froid pour que l'eau et les gaz comme le dioxyde de carbone gèlent. Pour cette raison, les comètes ne se trouvent généralement que dans les confins du système solaire dans deux régions appelées la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort.
Météoroïdes, météores et météorites
Les météorites sont les véritables roches spatiales du système solaire. Pas plus grand qu'un mètre (3,3 pieds) et parfois la taille d'un grain de poussière, ils sont trop petits pour être considérés comme des astéroïdes ou des comètes, mais beaucoup sont les morceaux cassés de l'un ou de l'autre. Certains météoroïdes proviennent des débris éjectés causés par les impacts sur les planètes ou les lunes.
Si les météorites se croisent avec l'atmosphère d'une planète, comme celle de la Terre, elles deviennent des météores. Le flash enflammé émis par les météores lorsqu'ils brûlent dans l'atmosphère peut apparaître plus brillant que la planète Vénus, c'est pourquoi ils ont gagné le surnom d '«étoiles filantes», selon la NASA. Les scientifiques estiment que plus de 48 tonnes (43 500 kilogrammes) de matériel météoritique tombent sur Terre chaque jour. Si un météore survit à sa descente dans l'atmosphère et touche le sol, cela s'appelle une météorite.
Lorsque la Terre traverse la traînée de débris laissée par une comète, nous avons droit à l'éblouissant feu d'artifice d'une pluie de météores, où des milliers d'étoiles filantes peuvent être vues dans le ciel nocturne. La pluie de météores perséides est l'une des plus spectaculaires, se produisant chaque année autour du 12 août. À son apogée, 50 à 75 météores peuvent être vus par heure si le ciel est clair. Les Perséides sont causés par les météoroïdes détachés de la comète Swift-Tuttle.
Ces douches de météores brillantes nous rappellent que malgré l'étendue apparemment vide de l'espace, nous sommes plus étroitement connectés à notre système solaire que nous ne l'imaginons.
