L'italien Galileo Galilei a généralement été attribué à la réalisation des premières observations célestes avec un télescope, puis à la création de notations et de dessins pour enregistrer ses observations. Et c’est l’objet de ce qui est célébré pendant cette Année internationale de l’astronomie. Mais un historien britannique profite de cette occasion pour faire connaître le travail d'un autre astronome, Thomas Harriot, qui en fait était la première personne à créer des dessins de ce à quoi ressemble la Lune à travers un télescope, si bien avant Galilée. L'historien Allan Chapman dit que les cartes datées prouvent que Harriot a dessiné des cartes de la Lune plusieurs mois plus tôt que Galileo, en juillet 1609. Vous pouvez entendre Chapman parler de Harriot dans le podcast 365 Days of Astronomy d'aujourd'hui.
Chapman dit que selon des documents historiques, Harriot a utilisé un «tronc néerlandais» (télescope), et l'a tourné vers la Lune le 26 juillet 1609, et a créé des dessins, devenant ainsi le premier astronome à le faire.
Des documents historiques montrent que Galilée a observé pour la première fois les lunes de Jupiter le 7 janvier 1610 et a ensuite dessiné la lune de la Terre.
Les dessins bruts de Harriot montrent un aperçu approximatif du terminateur lunaire (la ligne marquant la division entre la nuit et le jour sur la Lune, vue depuis la Terre) et comprend une poignée de caractéristiques comme les zones sombres Mare Crisium, Mare Tranquilitatis et Mare Foecunditatis.
Harriot a ensuite produit d'autres cartes de 1610 à 1613. Toutes ne sont pas datées, mais elles montrent un niveau de détail croissant. En 1613, il avait créé deux cartes de la Lune entière, avec de nombreuses caractéristiques identifiables telles que des cratères lunaires qui sont cruciaux représentés dans leurs positions relatives correctes.
Mais Harriot reste relativement inconnu. Contrairement à Galileo, il n'a pas publié ses dessins. Le Dr Chapman attribue cela à sa position confortable de «philosophe bien entretenu à un grand et riche noble» avec un salaire généreux. Harriot avait un logement confortable et une chambre d’observation spécialement aménagée au sommet de Sion House, ce qui contrastait avec les pressions financières de Galileo.
Le Dr Chapman croit que le moment est venu de donner à Harriot le crédit qu'il mérite. «Thomas Harriot est un héros méconnu de la science. Ses dessins marquent le début de l'ère de l'astronomie moderne dans laquelle nous vivons maintenant, où les télescopes petits et grands nous donnent des informations extraordinaires sur l'Univers dans lequel nous vivons. »
Source: RAS
