Jetez un œil à tous les livres sur notre système solaire et vous verrez de belles photographies de chaque planète - sauf une. Pluton est la dernière retenue, révélant seulement quelques pixels flous, même dans les télescopes terrestres et spatiaux les plus puissants. Mais avec le lancement de New Horizons en janvier, qui devrait arriver à Pluton dans 9 ans, nous sommes sur le point de compléter notre collection planétaire - et de répondre à de grandes questions scientifiques sur la nature des objets de la ceinture de Kuiper. Alan Stern est le directeur exécutif de la Division des sciences et de l'ingénierie spatiales, au Southwest Research Institute. Il est le chercheur principal de New Horizon.
Écoutez l'interview: There Goes New Horizons (4,5 Mo)
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Fraser: Félicitations pour le lancement de New Horizons. Ça doit être un grand soulagement.
Alan Stern: Oui, c'est merveilleux d'avoir un vaisseau spatial en route.
Fraser: Vous avez donc 9 ans d'avance jusqu'à ce que vous atteigniez Pluton. Pouvez-vous décrire le chemin que le vaisseau spatial va emprunter et ce que vous pourriez voir en cours de route?
Stern: Bien sûr que je peux. Tout d'abord, il est facile de se souvenir, nous avons 9 ans sur le chemin de la 9e planète. Notre trajectoire nous amène d'abord à Jupiter pour une assistance gravitationnelle. Et nous aurons l'approche la plus proche de Jupiter le 28 février de l'année prochaine, 2007. Après cela, nous avons une longue côte vers Pluton. Environ 8 ans. Et puis nous commençons la rencontre dans les premiers mois de 2015.
Fraser: Maintenant, si je comprends bien, vous allez juste dépasser Pluton, prendre des photos en cours de route, mais vous ne pourrez certainement pas rester.
Stern: Eh bien, nous avons une longue rencontre. C’est environ 150 jours d’observations du système à l’entrée. Ensuite, nous ferons également quelques observations à la sortie. Nous avons 7 instruments scientifiques, donc ce sera un cours d'observations assez intensif. Je pense qu'il serait vendu à découvert si je le décrivais comme prenant quelques photos de Pluton.
Fraser: Et tu vas aussi pouvoir faire un survol de près de sa lune?
Stern: Eh bien, tu sais que Pluton a 3 lunes. Nous volons à travers le système Pluton Charon avec un ciblage très spécifique, car il y a des événements spécifiques que nous voulons faire se produire. Comme si nous voulions faire lever et coucher le Soleil pour pouvoir étudier l'atmosphère de Pluton; et faire monter la Terre et se coucher pour des raisons similaires - pour Pluton et Charon. Et donc, au fur et à mesure que nous parcourons le système, toutes nos distances d'approche les plus proches sont définies par ces contraintes. Mais nous avons de très bonnes caméras télescopiques, et ils étudieront Pluton, ses 3 lunes connues et toutes les autres lunes que nous trouverons d'ici à 2015.
Fraser: Et je pense que l'une des parties passionnantes pour beaucoup de gens est juste de le voir de près, car en ce moment, tout ce que vous pouvez voir, ce sont des pixels flous de Hubble. Mais obtenir de jolies photos n'est pas tout. Quelles sont les connaissances scientifiques que vous tirerez de cette mission?
Stern: Eh bien, pas mal. Tout d'abord, il s'agit de la première exploration d'un type d'objet entièrement nouveau - ces soi-disant planètes naines de glace. Et donc nos objectifs sont très larges. Pour mapper Pluton et tous les objets Pluton du système. Pour cartographier également la composition de la surface, de sorte que pour chaque pixel, nous avons un spectre pour déterminer de quoi les choses sont faites. Et pour analyser la structure et la composition de l'atmosphère de Pluton. Ce sont nos 3 objectifs principaux. Nous en avons environ une douzaine d'autres. Mais contrairement à une mission comme Cassini ou Mars Reconnaissance Orbiter, où nous revenons à une cible que nous avons visitée plusieurs fois, cette fois, c'est une véritable première exploration, donc nos objectifs sont davantage liés aux ensembles de données qui nous voulons recueillir, et les réponses spécifiques auxquelles nous répondons. Nous nous attendons à être surpris en allant vers un nouveau type d'objet; ça a toujours été l'histoire de ce type d'exploration planétaire.
Fraser: Eh bien, je suppose que c'est le problème. Chaque mission a tendance à créer des surprises. Évidemment, vous ne savez pas ce qui va vous surprendre, mais avez-vous des pressentiments sur certaines choses que vous pourriez découvrir?
Stern: Nous sommes très intéressés de connaître la structure de l'atmosphère de Pluton; quel est son constituant dominant. Nous pensons que nous savons de la terre, mais nous ne sommes pas sûrs. Nous avons l'hypothèse que la surface de Pluton sera jeune car l'atmosphère s'échappe rapidement. Il a supprimé les anciens terrains en s’échappant dans l’espace. Il peut y avoir des preuves que Pluton est actif en interne, nous allons donc chercher des preuves de cela. Par exemple, sous forme de geysers ou de volcans; caractéristiques tectoniques ou flux récents. De même sur la plus grande lune de Pluton, Charon, nous allons chercher des terrains anciens; nous allons chercher à compter les cratères qui nous racontent l'histoire de l'ancienne ceinture de Kuiper. Et nous allons voir si nous trouvons des hydrates d’ammonium, qui ont été détectés à un signal-bruit malheureusement extrêmement faible par des observateurs au sol. Mais cela en dirait beaucoup sur les petits mondes.
Fraser: J'ai entendu récemment que Pluton était plus froid que ce à quoi les gens s'attendaient. Ce Charon est en fait plus chaud. Serez-vous en mesure de faire un suivi à ce sujet?
Stern: Je vais dire un mot ou deux à ce sujet, car j'ai vu cela dans la presse. C'est une histoire incorrecte, en fait, exactement ce résultat a été obtenu dans les années 1990 par deux groupes, publiés à la fois dans Science et Astronomical Journal. Donc, je pense que le communiqué de presse était imparfait. Ces résultats avaient été obtenus environ 12 ans auparavant.
Fraser: Pas nouveau… d'accord.
Stern: C'est correct, Pluton est plus froid que Charon. Il ne fait pas plus froid que prévu, car on s'y attend depuis le début des années 1990. Pluton est exactement la température qui a été trouvée.
Fraser: Bien, je suppose que l'hypothèse est que Charon, la lune de Pluton est le résultat d'un grand objet claquant sur Pluton et le transformant en lune, un peu comme notre propre Lune a été créée.
Stern: C'est vrai, mais cela n'a rien à voir avec la température de surface.
Fraser: Une fois que le vaisseau spatial a dépassé Pluton et est parti, où voulez-vous aller ensuite?
Stern: Eh bien, notre objectif secondaire de la mission, et pour beaucoup de scientifiques, c'est l'objectif principal de la mission est de voir les objets de la ceinture de Kuiper; les blocs de construction dont Pluton et Charon ont été faits. Et donc, notre plan est d'aller sur un ou deux, ou peut-être même plus d'objets de la ceinture de Kuiper dans les années qui suivent la rencontre de Pluton alors que nous nous déplaçons plus loin vers l'extérieur dans la région trans neptunienne.
Fraser: Et je suppose que cela vous dira comment Pluton pourrait être similaire ou différent de ces objets.
Stern: Exactement, nous voulons regarder et comprendre la composition de ces corps, apprendre leur histoire et voir s'ils ont des atmosphères, la nature des petits satellites autour d'eux. Comptez les cratères à leur surface pour les comparer au bombardement de Pluton et comprenez l'accrétion de ces corps.
Fraser: Et si vous aviez plus de temps pour une mission plus longue, ou une technologie plus avancée que vous pourriez mettre dans le vaisseau spatial, une propulsion plus puissante, quelles sont les choses que vous auriez souhaité pouvoir ajouter à la mission si vous aviez plus de budget?
Stern: Je n'ai pas vraiment de réflexions sur la propulsion et les autres choses de la terre fantastique. Nous avons construit la mission quand nous le pouvions, et bien sûr dans les décennies ou les siècles futurs, vous pourriez toujours le faire, mais il était temps de faire une mission de Pluton. Vous devez le construire avec la meilleure technologie disponible. Si le vol spatial concerne généralement les problèmes d'ingénierie du monde réel, avez-vous des contraintes de budget, de temps, de masse que vous pouvez envoyer, des choses comme ça. Mais si nous pouvions suspendre toute croyance et les supprimer, cela aurait été très à notre goût d'avoir volé un spectromètre infrarouge à ondes plus longues, afin que nous puissions rechercher des choses comme des oxydes de soufre à la surface de Pluton et d'autres corps que nous voler par. Peut-être aussi un magnétomètre.
