Les amas globulaires sont généralement parmi les plus anciennes structures de notre galaxie. Alors que de nombreux schémas de classification sont utilisés, on divise les amas globulaires en trois groupes: un ancien groupe de halos qui comprend le plus ancien des amas, ceux du disque et du renflement de la galaxie qui ont tendance à avoir une métallicité plus élevée, et une population plus jeune d'amas de halo . Le dernier de ces derniers pose un peu de problème puisque la galaxie aurait dû s'installer dans un disque au moment où ils se sont formés, les privant des matériaux nécessaires pour se former en premier lieu. Mais une nouvelle étude suggère une solution qui n'est pas de cette galaxie.
La nouvelle étude a examiné la distribution de ces groupes plus jeunes autour de notre Voie lactée. Des trois classifications des amas globulaires discutées, les jeunes amas de halo sont dispersés bien au-delà de la portée des autres populations. Le jeune halo s'étend jusqu'à 120 kiloparsecs (400 000 années-lumière) tandis que les anciens groupes de halos ont tendance à se situer à moins de 30 kiloparsecs (100 000 années-lumière). De plus, les jeunes amas ne semblent pas tourner avec le disque de la galaxie alors que le vieux halo orbite lentement dans la même direction que le disque.
En examinant plus attentivement les positions de ces satellites, l'équipe, dirigée par Stefan Keller de l'Université nationale australienne, a constaté que la population plus jeune a tendance à se situer dans un plan large qui est incliné de l'axe de rotation de notre galaxie par un simple 8 °.
Ce plan est étonnamment similaire à un autre groupe d'objets reconnu: la plupart des galaxies naines connues se trouvent dans un plan presque identique, connu sous le nom de Plan des satellites (PoS). Cette découverte suggère que cette population d'amas globulaires est une relique de galaxies cannibalisées. Ce qui est encore plus intéressant, c'est que, bien que ces objets soient plus jeunes que la population distinctement «âgée», leur âge varie toujours beaucoup. Cela implique que cet avion n'a pas été créé par l'accrétion d'une ou même de quelques galaxies mineures, mais par une alimentation cohérente de petites galaxies sur la Voie lactée pendant une grande partie de l'histoire de l'univers, et tous de la même direction. Des études sur la distribution des satellites autour de notre principal voisin le plus proche, M31, la galaxie d'Andromède, ont révélé un plan préféré similaire, incliné de 59 ° par rapport à son disque.
Une explication à cela est qu'il s'agit d'une direction privilégiée qui trace des filaments invisibles de matière noire. Alors que les distributions de matière noire sont difficiles à prévoir, les modèles n'ont pas pris en compte une structure filamentaire aussi forte à de si petites échelles. Au contraire, dans le voisinage de notre galaxie, la distribution globale est décrite comme un sphéroïde oblat. L'une des raisons pour lesquelles les astronomes croient que notre propre halo de matière noire est si bien façonné est la façon dont il affecte la galaxie naine du Sagittaire qui s'accroît lentement dans la nôtre. Si la matière noire était plus vaporeuse, elle devrait être étirée de différentes manières.
Une autre possibilité envisagée par les auteurs est que les objets ont été créés dans un plan privilégié «à partir de l'éclatement d'un grand progéniteur au début». En d'autres termes, le filament pourrait être un fossile de plus grande structure avant la formation de notre galaxie le long de laquelle ces galaxies naines se sont formées et à partir desquelles ces galaxies auraient pu s'accumuler lentement au cours de l'histoire de la galaxie.
