Il y a environ 2500 ans, un astronome grec du nom d'Aristarque a certainement émis des hypothèses très correctes lorsqu'il a postulé que le Soleil était au centre de notre univers connu et que la Terre tournait autour de lui. Grâce à cela, il savait également que les étoiles étaient incroyablement loin et maintenant son télescope homonyme, le nouveau 2,3 mètres Aristarchos, jette un regard lointain depuis l'observatoire Helmos, au sommet des montagnes du Péloponnèse en Grèce. Son but est de déterminer la distance et l'évolution d'un mystérieux système stellaire - qui est enfermé dans une nébuleuse éthérée.
En regardant la disparition d'un éventuel système d'étoiles binaires, les chercheurs Panos Boumis de l'Observatoire national d'Athènes et John Meaburn de l'Université de Manchester, ont entrepris de photographier cette étude énigmatique avec la caméra d'imagerie à bande étroite à bord du Aristarchos télescope. Leur cible est la nébuleuse planétaire KjPn8, et elle a été découverte à l'origine lors du Palomar Sky Survey des années 1950. Ce qui le rend hors de l'ordinaire, ce sont deux énormes lobes, mesurant un quart de degré de diamètre, qui entourent le système. Cet artefact a été recherché par des astronomes mexicains à l'Observatoire de San Pedro Martir environ quatre décennies après sa révélation, mais ce n'est qu'en l'an 2000 que le télescope spatial Hubble a découvert son étoile centrale.
Le Dr Boumis et le professeur Meaburn ont commencé à étudier cet ancien artefact cosmique, en se concentrant sur la mesure de l'expansion avec la plus grande précision. Grâce à leur travail, ils n'ont pas pu découvrir la distance du système et retracer l'histoire des lobes à travers le temps. Ce qu'ils ont découvert était KjPn8 est à environ 6 000 années-lumière et les lobes de matière ont trois époques: 3200, 7200 et 50 000 ans. Selon l'équipe de recherche: «Le lobe intérieur du matériau se développe à 334 km par seconde, ce qui suggère qu'il provient d'un événement transitoire optique de luminosité intermédiaire (ILOT). Les ILOT sont causés par le transfert de matière d'une étoile massive vers son compagnon moins massif, créant à son tour des jets qui s'écoulent dans des directions différentes. Nous pensons que le cœur de KjPn8 est donc un système binaire, où de temps en temps les événements ILOT conduisent à l'éjection de matériel à grande vitesse. »
C’est certainement un triomphe pour Aristachos Télescope et la nouvelle installation grecque. Le Dr Bournis est très fier des résultats concluants recueillis par le télescope - en particulier lorsque l'objet en question demande plus de recherches. Il commente: «La Grèce est l'un des berceaux mondiaux de l'astronomie, il convient donc que la recherche sur l'univers plus large se poursuive au 21e siècle. Avec le nouveau télescope, nous espérons contribuer à cet effort mondial pendant de nombreuses années à venir. »
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de la Royal Astronomical Society.
