La semaine prochaine, le 29 septembre 2009, le vaisseau spatial MESSENGER passera par Mercure pour la troisième et dernière fois, en regardant des zones jamais vues auparavant lors des deux passes précédentes. Le vaisseau spatial passera à 141,7 miles au-dessus de la surface rocheuse de la planète, recevant une aide à la gravité finale qui lui permettra d'entrer en orbite autour de Mercure en 2011. Avec plus de 90% de la surface de la planète déjà imagée, l'équipe tournera ses instruments pendant cette survolez des fonctionnalités spécifiques pour découvrir plus d'informations sur la planète la plus proche du Soleil.
La détermination de la composition de la surface de Mercure est un objectif majeur de la phase orbitale de la mission.
«Ce survol sera notre dernier examen attentif des régions équatoriales de Mercure, et il s'agit de notre dernière aide à la gravité planétaire, il est donc important que toute la rencontre soit exécutée comme prévu», a déclaré Sean Solomon, chercheur principal à la Carnegie Institution. à Washington. "Aussi séduisants que ces survols aient été pour découvrir certains des secrets de Mercure, ils sont les hors-d'œuvre du plat principal de la mission - observer Mercure depuis l'orbite pendant une année entière."
À mesure que le vaisseau spatial s'approche de Mercure, les caméras photographient un terrain inédit. Alors que le vaisseau spatial part, il prendra des images haute résolution de l'hémisphère sud. Les scientifiques s'attendent à ce que le système d'imagerie du vaisseau spatial prenne plus de 1 500 photos. Ces images seront utilisées pour créer une mosaïque pour compléter la mosaïque haute résolution de l'hémisphère Nord obtenue lors du deuxième survol de Mercure. Le premier survol a pris l'engin spatial au-dessus de l'hémisphère oriental en janvier 2008, et le deuxième survol l'a survolé le côté ouest en octobre 2008.
«Nous allons collecter des images couleur haute résolution de cibles scientifiquement intéressantes que nous avons identifiées lors du deuxième survol», a déclaré Ralph McNutt, scientifique du projet chez APL. "Le spectromètre fera également des mesures de ces cibles en même temps."
Le vaisseau spatial peut observer comment la planète interagit avec les conditions dans l'espace interplanétaire en raison de l'activité sur le soleil. Au cours de cette rencontre, des mesures à haute résolution spectrale et spatiale seront prises à nouveau dans l'atmosphère et la queue ténues de Mercure.
"Les scans de la queue semblable à une comète de la planète fourniront des indices importants concernant les processus qui maintiennent l'atmosphère et la queue", a déclaré Noam Izenberg, scientifique de l'instrument au Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, ou APL, à Laurel, Maryland. «Le spectromètre de composition atmosphérique et de surface du mercure nous donnera un aperçu de la façon dont la distribution du sodium et du calcium varie en fonction des conditions solaires et planétaires. De plus, nous ciblerons les régions polaires nord et sud pour des observations détaillées et rechercherons plusieurs nouveaux constituants atmosphériques. »
Pour un aperçu détaillé du survol de MESSENGER, consultez le site Web de MESSENGER; en outre, Emily Lakdawalla à la Planetary Society a publié un aperçu détaillé ici.
