Après des mois de revers, la NASA affirme que la taupe InSight Lander fonctionne de nouveau.
InSight a atterri sur Mars le 26 novembre 2018 à Elysium Planitia. Sa mission est d'étudier l'intérieur de la planète, d'apprendre comment Mars et d'autres planètes rocheuses se sont formées. InSight (exploration intérieure utilisant les enquêtes sismiques, la géodésie et le transport de chaleur) est une mission de la NASA avec d'autres partenaires, dont le DLR (German Aerospace Center).
"La taupe a encore du chemin à parcourir, mais nous sommes tous ravis de la voir creuser à nouveau."
Troy Hudson, JPL.
Le Mole, ou ensemble de flux de chaleur et de propriétés physiques (HP3,) a été conçu et construit par le DLR. Il pénètre dans la surface martienne et mesure la chaleur qui s'écoule de l'intérieur de la planète. Il fonctionne comme un marteau perforateur, martelant et tournant dans le sol.
InSight n'avait qu'une seule chance de déployer le Mole, et il a fallu bien regarder autour de lui avant de le faire. Les ingénieurs de la mission ont utilisé les caméras de l'atterrisseur pour examiner sa zone de placement d'instruments et trouver un endroit exempt de roches évidentes. Mais ils ne pouvaient pas voir sous la surface.
Après le déploiement, la taupe a pénétré un peu dans le sol, puis s'est arrêtée. L'équipe InSight pensait qu'il avait heurté un rocher, mais ils n'étaient pas certains. Ils ont continué à travailler avec elle, puis la taupe s'est inclinée à un angle d'environ 15 degrés.
Après avoir parcouru différents scénarios sur des bancs d'essai ici sur Terre, ils sont arrivés à une conclusion: la taupe s'appuie sur le frottement entre elle-même et le matériau environnant pour pénétrer dans le sol, et le matériau environnant ne remplissait pas le trou de la manière il l'a fait quand ils ont conçu et testé la taupe ici sur Terre.
L'opérateur a retiré le boîtier de la taupe pour mieux voir l'intérieur du trou. Ils ont trouvé un type de sol qu’ils appellent la croûte dure à quelques centimètres sous la surface, et cette croûte a été compactée et ne remplirait pas la cavité créée par la taupe en pénétrant dans la surface.
L'équipe InSight a utilisé la pelle à l'extrémité du bras de placement de l'instrument de l'atterrisseur pour pousser vers le bas sur le sol entourant le trou de la taupe. Mais cela n'a pas fonctionné. Le bras de l'instrument pouvait à peine atteindre aussi loin, et il ne pouvait pas appliquer beaucoup de force.
La NASA et le DLR ont trouvé une autre solution. Cette fois, ils utiliseraient la pelle sur le bras de l'instrument pour appliquer une force latérale sur la taupe. Ils espéraient qu'en poussant la taupe contre son trou, il y aurait assez de force et que la taupe ferait de nouveau des progrès.
Le 15 octobre, la NASA a déclaré que les choses allaient bien, mais elles ne pouvaient pas être absolument certaines.
La NASA appelle la nouvelle technique «épinglage». En épinglant la taupe contre le côté du trou, il y a suffisamment de friction pour que l'instrument continue de pénétrer. Sans ce frottement, la taupe rebondira juste en place en essayant de se frayer un chemin dans le sol.
Maintenant, la NASA confirme que la technique d'épinglage fonctionne.
"Voir les progrès de la taupe semble indiquer qu'aucune roche ne bloque notre chemin", a déclaré HP.3 Investigateur principal Tilman Spohn du DLR. "Ce sont de bonnes nouvelles! Nous voulons que notre grain de beauté continue. "
Il y a encore un long chemin à parcourir. La taupe est loin de sa profondeur de fonctionnement souhaitée de cinq mètres. Mais ils progressent.
"La taupe a encore du chemin à parcourir, mais nous sommes tous ravis de la voir creuser à nouveau", a déclaré Troy Hudson du JPL, un ingénieur et scientifique qui a dirigé l'effort de récupération de la taupe. «Lorsque nous avons rencontré ce problème pour la première fois, il était écrasant. Mais je me suis dit: «Peut-être y a-t-il une chance; continuons. "Et en ce moment, je me sens étourdi."
The Mole n'est pas encore clair. Il n'y a aucun moyen de savoir s'il restera bloqué. S'il se bloque à nouveau, à une plus grande profondeur, l'option d'épinglage ne sera pas disponible. L'équipe InSight pourrait essayer de ramasser la saleté dans le trou, ou essayer d'appuyer sur le dessus exposé de l'instrument. Mais c'est risqué; l'attache d'instrument sensible est fixée sur le dessus.
Mais pour l'instant, il y a des progrès. La profondeur de fonctionnement maximale de la taupe est de cinq mètres, mais elle peut toujours faire de la science à une profondeur plus faible. Ce n’est tout simplement pas idéal et il faudra plus de travail pour comprendre les résultats.
Avec de la chance, et peut-être avec des compétences plus avancées en résolution de problèmes comme l'équipe l'a déjà utilisé, le Mole réussira. Et Mars dévoilera plus de ses secrets.
Plus:
- Communiqué de presse: La «taupe» de Mars InSight repart
- Space Magazine: La NASA essaie toujours de faire fonctionner à nouveau la taupe d'InSight. Les progrès sont lents.
- NASA: mission Mars InSight
