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L'une des plus grandes sociétés de services publics des États-Unis a décidé de se tourner vers l'espace pour trouver plus d'électricité. Pacific Gas and Electric (PG&E) en Californie a annoncé un accord proposé avec la start-up Solaren Corporation pour fournir 200 mégawatts d'énergie solaire spatiale (SBSP) à partir de 2016. PG&E demande maintenant l'approbation des autorités de réglementation de l'État de Californie pour l'autorisation de signer cet accord . Bien que PG&E n'effectue aucun investissement financier pour le moment, l'annonce montre que le SBSP est pris au sérieux en tant que source d'énergie viable. PG&E et les deux autres services publics californiens sont tenus par l'État de se procurer 20% de leur électricité à partir de sources renouvelables d'ici 2010 et 30% d'ici 2017. Aucun ne produit jusqu'à présent la quantité requise.
Solaren Corporation est une petite entreprise de 8 ans basée en Californie dont les dirigeants ont une expérience de travail pour Boeing et Lockheed Martin. Selon le site Web de PG&E, Solaren dit qu'il prévoit de produire de l'énergie à l'aide de panneaux solaires en orbite terrestre, puis de la convertir en énergie radiofréquence pour la transmission à une station de réception en Californie. À partir de là, l'énergie sera convertie en électricité et injectée dans le réseau électrique de PG&E
L'accord proposé porte sur la livraison de 200 MW à partir de 2016 pour 15 ans.
Plus tôt cette année, Space Magazine a interviewé Peter Sage de Space Energy, une autre société SBSP. Sage a déclaré dans un communiqué publié aujourd'hui que cette annonce est un
«Un énorme pas en avant pour Solaren et Space Energy, car cela montre à la communauté des investisseurs que les entreprises de services publics sont prêtes à reconnaître l'énergie solaire spatiale comme une source d'énergie crédible et viable.» Sage a ajouté que même si les 200 mégawatts que Solaren prévoit de fournir ne représentent que 20% de la capacité prévue d'un des satellites de Space Energy, il valide avec succès l'analyse de rentabilisation globale du SBSP dans le secteur de l'énergie plus vaste.
Le département américain de l'Énergie et la NASA ont commencé à étudier sérieusement le concept de satellites à énergie solaire dans les années 1970, à nouveau dans les années 1990 et en 2007, une importante étude du National Security Space Office du ministère de la Défense a donné un nouvel élan au concept, concluant qu '«il y a énorme potentiel pour la sécurité énergétique, le développement économique, l'amélioration de la gérance de l'environnement… et la sécurité nationale globale pour les nations qui construisent et possèdent une capacité SBSP. »
Cela semble être une situation gagnant-gagnant pour PG&E. Ils ont déclaré à leurs clients: «Si Solaren réussit, les clients de PG&E auront une excellente occasion de bénéficier d’une énergie propre abordable. Il n'y a aucun risque pour les clients PG&E; PG&E n'a contracté que pour payer l'électricité fournie par Solaren. »
PG&E possède 5,1 millions de comptes clients électriques et 4,2 millions de comptes clients gaz naturel dans le nord et le centre de la Californie.
Sources: communiqué de presse Space Energy, site PG&E
